¿Por qué un Falcon 9 impactó la Luna?

Entre el 11 y el 12 de agosto de 2026, el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA fotografió una cicatriz reciente en la Luna. Se había formado el 5 de agosto, cuando la etapa superior de un Falcon 9 de SpaceX impactó la superficie tras el lanzamiento en enero de 2025 de la misión Blue Ghost 1 de Firefly. El cráter mide 60 pies de ancho y, a juzgar por la longitud de su sombra, tiene menos de 10 pies de profundidad, en las coordenadas 19,4759°N, 266,7138°E. Una predicción de trayectoria del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA resultó precisa con un margen de unas 0,6 millas. El orbitador surcoreano Danuri fotografió el cráter con su cámara de alta resolución LUTI y envió las coordenadas al equipo del LRO, que captó su serie de imágenes al pasar a unas 60 millas sobre la Luna, viajando a 1 milla por segundo.

No se apuntó a nada hacia la Luna. Una etapa que acaba de lanzar un módulo de aterrizaje hacia una trayectoria translunar conserva casi toda esa energía, y una vez que la carga útil se separa, carece de misión, normalmente de propelente utilizable y de forma de maniobrar. Lo que sigue es una órbita errante determinada por la Tierra, la Luna y el Sol, y antes o después esa trayectoria puede cruzarse con la superficie lunar. No hay atmósfera que incinere el hardware ni océano que lo trague, así que la llegada deja una marca permanente.

La pregunta suele referirse en realidad a marzo de 2022, cuando un objeto catalogado como WE0913A impactó cerca del cráter Hertzsprung y dejó un cráter doble: un pozo de 18 metros superpuesto a otro de 16 metros, distinto a cualquier impacto de cohete anterior. Al principio se creyó que era un propulsor extraviado de un Falcon 9 de un lanzamiento de 2015. El seguimiento de trayectoria y la espectroscopia realizados por un equipo de la Universidad de Arizona demostraron después que se trataba de la tercera etapa de un Long March 3C de la misión china Chang'e 5-T1 de 2014, que al parecer llevaba masa no declarada en su morro.