Quanto tempo um astronauta leva da Terra até a Lua?

A viagem não é uma linha reta com velocidade constante. Depois de alcançar a órbita terrestre, o terceiro estágio do Saturno V realizava a injeção translunar, uma ignição que colocava a espaçonave em uma trajetória alongada rumo à Lua. A partir daí, o conjunto continuava sendo desacelerado pela gravidade terrestre, acelerava novamente ao se aproximar da Lua, e o motor do módulo de serviço disparava para entrar em órbita lunar. Esse perfil durava cerca de 76 horas, pouco mais de três dias, para cobrir a distância média de 384.400 km. A Apollo 11 lançou em 16 de julho de 1969, e o módulo lunar alunissou em 20 de julho no Mar da Tranquilidade.

A duração depende de quanta energia se está dispostos a gastar. A sonda soviética Luna 1 passou perto da Lua em 1959 após cerca de 34 horas de voo, em uma trajetória rápida sem desaceleração. No outro extremo, missões que querem economizar combustível usam trajetórias de transferência assistidas pela gravidade: a sonda europeia SMART-1 utilizou propulsão elétrica e levou mais de um ano para espiralar da órbita terrestre até a órbita lunar. Voos tripulados não podem se dar ao luxo desse tipo de lentidão, pois cada dia adicional significa mais oxigênio, água, comida e exposição à radiação.

A Orion segue uma lógica semelhante à da Apollo, com tempos de voo de vários dias por trecho. A diferença está no destino: em vez de uma órbita lunar baixa, o plano prevê uma órbita halo altamente elíptica, mais favorável para entrar e sair, na qual será montada a estação Gateway. A janela de retorno e a geometria de reentrada determinam, como então, todo o cronograma da missão.