Quando os astronautas voam para a Lua?

Doze pessoas pousaram na Lua, todas entre julho de 1969 e dezembro de 1972, todas em missões Apollo. O último a deixar a superfície foi Eugene Cernan, comandante da Apollo 17, que pousou junto com Harrison Schmitt no vale Taurus-Littrow. Schmitt, geólogo formado, foi o único cientista profissional do programa. Desde então, a Lua só recebeu sondas automáticas não tripuladas e módulos de aterrissagem de diversas agências e empresas.

A NASA está construindo o retorno em torno do foguete Space Launch System e da espaçonave Orion. A Artemis I voou em novembro de 2022 sem tripulação: a Orion orbitou a Lua e retornou, validando o escudo térmico em velocidades de reentrada lunar. A Artemis II essencialmente repete esse perfil, mas com quatro pessoas a bordo – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e o canadense Jeremy Hansen – em um sobrevoo sem alunissagem. A Artemis III é a missão que deve levar pessoas novamente à superfície, com um módulo lunar derivado da Starship e trajes espaciais de nova geração.

O destino já não é o equador iluminado pelo sol que a Apollo escolheu, mas a região polar sul. Ali, crateras cujo fundo nunca recebe luz solar atuam como armadilhas de frio: dados orbitais sugerem a presença de gelo de água, uma matéria-prima potencial para água potável, oxigênio e até combustível. Cumes próximos, por sua vez, recebem luz solar quase ininterrupta, o que facilita a geração de energia. Essa combinação torna o polo sul o local mais provável para uma presença permanente, que é o propósito declarado do programa e sua diferença essencial em relação à Apollo.