Qual era a velocidade da Apollo 11?

Perguntar pela "a" velocidade da Apollo 11 é uma pergunta capciosa, pois ela mudava constantemente ao longo de toda a viagem. Após o lançamento, a nave foi colocada numa órbita de espera em torno da Terra; depois, o estágio superior do Saturn V reacendeu por 5 minutos e 48 segundos para colocar o conjunto numa trajetória translunar. A partir desse momento, perdeu velocidade continuamente enquanto subia saindo do campo gravitacional da Terra, e voltou a ganhá-la ao cair em direção à Lua.

Na chegada, o motor do módulo de serviço teve de fazer exatamente o contrário: desacelerar. Uma queima retrógrada de 357,5 segundos colocou a nave numa órbita lunar elíptica de 69 por 190 milhas. A descida do Eagle foi outro exercício de frenagem, em que o motor queimou durante 756,3 segundos até alunissar no Mar da Tranquilidade. Cada manobra do voo era essencialmente um ajuste de velocidade medido em segundos de queima.

O valor explicitamente citado pela NASA refere-se à viagem de volta. O módulo de comando Columbia entrou na atmosfera terrestre a 39.000 km/h (24.000 mph). Nessa velocidade, o ar não tem tempo de se afastar: comprime-se diante do escudo térmico, e o gás ao redor supera os 5.000 °F, suficiente para transformar a cápsula numa bola de fogo com um rastro de plasma incandescente.

A frenagem atmosférica foi tão intensa quanto breve. Cerca de nove minutos depois do início da reentrada, os três paraquedas principais se abriram e desaceleraram a cápsula para cerca de 25 milhas por hora (mph), pouco mais do que o ritmo de uma corrida. Nesse ritmo, pousou no Oceano Pacífico em 24 de julho de 1969, às 16h50m35 UTC. Toda a energia acumulada na viagem de volta tinha sido dissipada em poucos minutos como calor e ar agitado.