Quanto era veloce l'Apollo 11?

Chiedersi quale fosse "la" velocità dell'Apollo 11 è una domanda trabocchetto, perché cambiava costantemente durante tutto il viaggio. Dopo il lancio, la navicella fu collocata in un'orbita di parcheggio attorno alla Terra; successivamente, lo stadio superiore del Saturn V si riaccese per 5 minuti e 48 secondi per portare il complesso su una traiettoria translunare. Da quel momento, perse velocità continuamente mentre saliva allontanandosi dal campo gravitazionale terrestre, per poi riguadagnarla cadendo verso la Luna.

All'arrivo, il motore del modulo di servizio dovette fare esattamente il contrario: frenare. Un'accensione retrograda di 357,5 secondi portò la navicella in un'orbita lunare elittica di 69 per 190 miglia. La discesa dell'Eagle fu un altro esercizio di frenata, in cui il motore si accese per 756,3 secondi fino all'allunaggio nel Mare della Tranquillità. Ogni manovra del volo era essenzialmente un aggiustamento di velocità misurato in secondi di accensione.

Il valore citato esplicitamente dalla NASA si riferisce al viaggio di ritorno. Il modulo di comando Columbia entrò nell'atmosfera terrestre a 39.000 km/h (24.000 mph). A questa velocità, l'aria non ha tempo di spostarsi: si comprime davanti allo scudo termico, e il gas circostante supera i 5.000 °F, sufficiente a trasformare la capsula in una palla di fuoco con una scia di plasma incandescente.

La frenata atmosferica fu intensa quanto breve. Circa nove minuti dopo l'inizio del rientro, i tre paracadute principali si aprirono e decelerarono la capsula a circa 25 miglia all'ora (mph), poco più del ritmo di una corsa leggera. A questa velocità, ammarò nell'Oceano Pacifico il 24 luglio 1969 alle 16:50:35 UTC. Tutta l'energia accumulata nel viaggio di ritorno era stata dissipata in pochi minuti sotto forma di calore e aria agitata.