Qual é a força da gravidade no espaço em comparação com a Terra?

O valor de superfície da Terra, 9,80 m/s², é a referência pela qual tudo o mais é medido. Na altitude em que voa a Estação Espacial Internacional, cerca de 400 km, a atração gravitacional caiu para apenas cerca de 90% desse valor, porque a estação está apenas 6% mais afastada do centro da Terra do que a rampa de lançamento. Quem estivesse na Lua sentiria 1,62 m/s², quase um sexto. Em Marte são 3,71 m/s², um pouco mais de um terço. Entre as estrelas, a gravidade torna-se extremamente fraca, mas nunca chega realmente a zero.

Como as tripulações ficam sem peso, é natural supor que a gravidade ali em cima seja quase nula. Na verdade, pesariam quase o mesmo que na Terra se pudessem ficar de pé numa plataforma sólida a essa altitude. Elas flutuam porque, junto com a sua nave, caem em torno do planeta à mesma taxa, sem nada contra o qual se apoiar. O termo microgravidade refere-se às minúsculas acelerações residuais que restam da vibração, do arrasto atmosférico e das manobras – não a um campo gravitacional fraco.

A gravidade de superfície resulta em conjunto da massa e do raio de um corpo, de modo que um mundo pequeno e denso pode superar outro maior e mais leve. As consequências são práticas e significativas: um módulo lunar precisa apenas de uma fração do impulso que um lançamento terrestre exige para a mesma massa, as tripulações da Apollo adotaram um andar saltitante porque um passo normal as lançava pelo ar, e a gravidade marciana é forte o suficiente para que a poeira se deposite e os líquidos fluam normalmente, mas provavelmente demasiado fraca para proteger ossos e músculos durante uma estadia medida em anos. O desenho estrutural, o peso do traje espacial, o comportamento de uma chama e até a sensação de uma chave de fendas na mão mudam todos com o valor local.