¿Cuánta gravedad hay en el espacio comparada con la de la Tierra?

El valor en la superficie terrestre, 9,80 m/s², es la referencia con la que se mide todo lo demás. A la altitud en la que vuela la Estación Espacial Internacional, unos 400 km, la atracción solo ha caído hasta aproximadamente el 90 % de ese valor, porque la estación está apenas un 6 % más lejos del centro del planeta que la rampa de lanzamiento. De pie en la Luna se sienten 1,62 m/s², cerca de un sexto. En Marte son 3,71 m/s², algo más de un tercio. Entre las estrellas la gravedad se vuelve prácticamente nula, pero nunca llega realmente a cero.

Como la tripulación no pesa, lo natural es suponer que la gravedad ahí arriba es casi nula. En realidad pesarían casi lo mismo que en la Tierra si pudieran ponerse de pie sobre una plataforma fija a esa altura. Flotan porque ellos y su vehículo caen juntos alrededor del planeta, al mismo ritmo, sin nada contra lo que apoyarse. El término microgravedad se refiere a las pequeñas aceleraciones residuales que quedan por la vibración, el arrastre atmosférico y las maniobras, no a un campo gravitatorio débil.

La gravedad superficial depende de la masa y el radio de un cuerpo en conjunto, por lo que un mundo pequeño y denso puede superar a uno más grande y ligero. Las consecuencias son prácticas e importantes: un módulo lunar necesita solo una fracción del empuje que exige un lanzamiento terrestre para elevar la misma masa, las tripulaciones del Apolo adoptaron un paso saltarín porque una zancada normal las lanzaba por el aire, y la gravedad marciana es suficiente para que el polvo se asiente y los líquidos se vierten con normalidad, pero probablemente demasiado débil para proteger huesos y músculos durante una estancia de varios años. El diseño estructural, la masa del traje espacial, el comportamiento de una llama e incluso cómo se siente una llave inglesa en la mano cambian todos según el valor local.