Quelle est la gravité dans l'espace comparée à celle de la Terre ?

La valeur à la surface terrestre, 9,80 m/s², est la référence à laquelle tout le reste est comparé. À l'altitude où vole la Station spatiale internationale, environ 400 km, l'attraction n'est descendue qu'à environ 90 % de cette valeur, car la station n'est qu'à peine 6 % plus loin du centre de la planète que la rampe de lancement. Debout sur la Lune, on ressent 1,62 m/s², soit environ un sixième. Sur Mars, c'est 3,71 m/s², un peu plus d'un tiers. Entre les étoiles, la gravité devient pratiquement nulle, mais elle n'atteint jamais réellement zéro.

Comme l'équipage ne pèse rien, il est naturel de supposer que la gravité là-haut est presque nulle. En réalité, les astronautes pèseraient presque autant que sur Terre s'ils pouvaient se tenir debout sur une plateforme fixe à cette altitude. Ils flottent parce qu'eux et leur véhicule tombent ensemble autour de la planète, au même rythme, sans rien contre quoi s'appuyer. Le terme microgravité désigne les petites accélérations résiduelles dues aux vibrations, au freinage atmosphérique et aux manœuvres, et non un champ gravitationnel faible.

La gravité de surface dépend de la masse et du rayon d'un corps pris ensemble, si bien qu'un petit monde dense peut dépasser un monde plus grand mais plus léger. Les conséquences sont concrètes et importantes : un module lunaire n'a besoin que d'une fraction de la poussée qu'exige un lancement terrestre pour soulever la même masse, les équipages d'Apollo ont adopté une démarche sautillante car une enjambée normale les propulsait dans les airs, et la gravité martienne suffit pour que la poussière se dépose et que les liquides se versent normalement, mais elle est probablement trop faible pour protéger les os et les muscles lors d'un séjour de plusieurs années. La conception structurelle, la masse de la combinaison spatiale, le comportement d'une flamme et même la sensation d'une clé à molette en main changent tous selon la valeur locale.