Wie groß ist die Schwerkraft im Weltraum im Vergleich zur Erde?

Der Oberflächenwert der Erde, 9,80 m/s², ist der Maßstab, an dem alles andere gemessen wird. In der Höhe, in der die Internationale Raumstation fliegt, etwa 400 km, ist die Anziehungskraft nur auf rund 90 % dieses Werts gefallen, weil die Station kaum 6 % weiter vom Erdmittelpunkt entfernt ist als die Startrampe. Steht man auf dem Mond, spürt man 1,62 m/s², fast ein Sechstel. Auf dem Mars sind es 3,71 m/s², etwas mehr als ein Drittel. Zwischen den Sternen wird die Schwerkraft verschwindend gering, erreicht aber nie wirklich null.

Da die Besatzungen schwerelos sind, liegt die natürliche Annahme nahe, dass die Schwerkraft dort oben fast null ist. Tatsächlich würden sie fast genauso viel wiegen wie auf der Erde, könnten sie auf einer festen Plattform in dieser Höhe stehen. Sie schweben, weil sie und ihr Fahrzeug gemeinsam mit derselben Rate um den Planeten fallen, ohne etwas, gegen das sie sich abstützen könnten. Der Begriff Mikrogravitation bezieht sich auf die winzigen Restbeschleunigungen, die von Vibration, atmosphärischem Widerstand und Manövern übrigbleiben – nicht auf ein schwaches Gravitationsfeld.

Die Oberflächenschwerkraft ergibt sich aus Masse und Radius eines Körpers zusammen, sodass eine kleine, dichte Welt eine größere, leichtere übertreffen kann. Die Folgen sind praktisch und gravierend: Eine Mondlandefähre braucht nur einen Bruchteil des Schubs, den ein Erdstart für dieselbe Masse erfordert, die Apollo-Besatzungen nahmen einen hüpfenden Gang an, weil ein normaler Schritt sie in die Luft hob, und die Marsschwerkraft ist stark genug, damit sich Staub absetzt und Flüssigkeiten normal fließen, aber wahrscheinlich zu schwach, um Knochen und Muskeln über einen in Jahren gemessenen Aufenthalt zu schützen. Strukturdesign, Raumanzuggewicht, das Verhalten einer Flamme und sogar das Gefühl eines Schraubenschlüssels in der Hand ändern sich alle mit dem lokalen Wert.