O que acontece à gravidade no espaço?

A gravidade diminui com o quadrado da distância ao centro do corpo que a gera. A 400 km de altitude, onde voa a Estação Espacial Internacional, ainda é cerca de 90% do valor à superfície. Na órbita geoestacionária, quase 36 000 km mais acima, já é cerca de quarenta vezes mais fraca, e à distância da Lua torna-se minúscula, mas ainda suficiente para manter o nosso satélite na sua órbita há milhares de milhões de anos.

Um astronauta em órbita não está fora do alcance da gravidade: está a cair com ela. A nave e a tripulação descem com a mesma aceleração enquanto se movem a cerca de 28 000 km/h, pelo que nenhuma superfície pressiona contra outra, e o peso, que é precisamente essa força de contacto, desaparece. O termo técnico para isto é microgravidade, pois as vibrações, a resistência do ar e os próprios movimentos da tripulação deixam acelerações residuais.

Sem peso, os líquidos reúnem-se em esferas e aderem a tudo o que tocam; o ar quente não sobe, pelo que uma chama forma uma bolha azulada e extingue-se se não houver ventilação; e o dióxido de carbono exalado fica suspenso junto ao rosto, a menos que um ventilador o disperse. Os fluidos corporais deslocam-se em direção à cabeça, o que faz inchar o rosto, entope o nariz e pressiona o nervo ótico.

Há também lugares onde as forças de atração se equilibram. Nos pontos de Lagrange do sistema Terra-Sol, a gravidade e o movimento orbital anulam-se de tal forma que uma nave pode manter a sua posição sem gastar quase combustível: ali, a cerca de 1,5 milhões de quilómetros da Terra, opera o telescópio James Webb. Também isto não é ausência de gravidade, mas gravidade em equilíbrio.