Was passiert mit der Schwerkraft im Weltraum?

Die Schwerkraft nimmt mit dem Quadrat der Entfernung vom Zentrum des Körpers ab, der sie erzeugt. In 400 km Höhe, wo die Internationale Raumstation fliegt, beträgt sie noch rund 90% des Wertes an der Oberfläche. In der geostationären Umlaufbahn, fast 36.000 km höher, ist sie schon etwa vierzigmal schwächer, und in der Entfernung des Mondes wird sie winzig, reicht aber trotzdem aus, um unseren Satelliten seit Milliarden Jahren auf seiner Bahn zu halten.

Ein Astronaut im Orbit befindet sich nicht außerhalb der Reichweite der Schwerkraft: Er fällt mit ihr. Raumfahrzeug und Besatzung sinken mit derselben Beschleunigung, während sie sich mit rund 28.000 km/h bewegen, sodass keine Oberfläche gegen eine andere drückt und das Gewicht, das genau diese Kontaktkraft ist, aufgehoben wird. Der Fachbegriff dafür ist Mikrogravitation, denn Vibrationen, Luftwiderstand und die eigenen Bewegungen der Besatzung lassen Restbeschleunigungen übrig.

Ohne Gewicht sammeln sich Flüssigkeiten zu Kugeln und haften an allem, was sie berühren; heiße Luft steigt nicht auf, sodass eine Flamme eine bläuliche Blase bildet und erlischt, wenn keine Belüftung vorhanden ist; und ausgeatmetes Kohlendioxid bleibt um das Gesicht hängen, wenn nicht ein Ventilator es wegbläst. Körperflüssigkeiten verschieben sich in Richtung Kopf, was das Gesicht anschwellen lässt, die Nase verstopft und auf den Sehnerv drückt.

Es gibt auch Orte, an denen sich die Zugkräfte ausgleichen. An den Lagrange-Punkten des Systems Erde-Sonne heben sich Gravitationskräfte und Bahnbewegung so weit auf, dass ein Raumfahrzeug seine Position halten kann, ohne nahezu Treibstoff zu verbrauchen: Dort, etwa 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt, arbeitet das James-Webb-Teleskop. Auch das ist keine Abwesenheit von Schwerkraft, sondern Schwerkraft im Gleichgewicht.