É verdade que a Lua está se afastando da Terra?

O número não vem de um cálculo teórico, mas de uma medição repetida há mais de meio século. Entre os instrumentos que a tripulação da Apollo 11 instalou em 1969 estava um retrorreflector: um painel de alumínio quadrado de 46 centímetros com cem prismas de vidro de quartzo, cada um com 3,8 centímetros de diâmetro, lapidados para refletir cada raio de luz exatamente na direção de onde veio. Não precisa de energia nem de manutenção, por isso ainda funciona: trinta anos após sua instalação, continuava operando sem uma única falha.

De vários observatórios na Terra, pulsos de laser são disparados contra esse painel, e o tempo de ida e volta é medido. Dos inúmeros fótons emitidos, apenas um punhado retorna, mas isso basta para determinar a distância entre Terra e Lua com uma precisão de cerca de dois centímetros. A precisão relativa é melhor que uma parte em dez bilhões, comparável a medir a distância entre Los Angeles e Nova York com um erro de um centésimo de polegada. As medições acumuladas ao longo dos anos mostram a tendência: um aumento de distância de cerca de 3,8 centímetros por ano.

A causa está na interação gravitacional entre os dois corpos. As marés que a Lua provoca nos oceanos da Terra não permanecem alinhadas com ela: a rotação do planeta as adianta ligeiramente, e esse bojo deslocado atrai a Lua para a frente, empurrando-a para uma órbita um pouco mais alta, enquanto, de forma quase imperceptível, desacelera a rotação terrestre. É uma troca contábil: a Lua ganha energia orbital, e a Terra perde velocidade de rotação. Ao longo de uma vida humana, o efeito passa inadvertido, mas em escalas de tempo geológicas tem consequências visíveis, como o fato de os eclipses solares totais se tornarem gradualmente mais difíceis de ocorrer.