¿Es verdad que la luna se está alejando de la tierra?

El dato no sale de un cálculo teórico, sino de una medición repetida durante más de medio siglo. Entre los instrumentos que la tripulación del Apolo 11 instaló en 1969 había un retrorreflector: un panel cuadrado de aluminio de 46 centímetros de lado con cien prismas de sílice fundida de 3,8 centímetros de diámetro cada uno, tallados de manera que devuelven cualquier haz de luz exactamente en la dirección de la que llegó. No necesita electricidad ni mantenimiento, y por eso sigue operativo: treinta años después de su instalación seguía funcionando sin un solo fallo.

Desde varios observatorios terrestres se disparan pulsos de láser contra ese panel y se cronometra el viaje de ida y vuelta. De los innumerables fotones que salen apenas regresa un puñado, pero basta para fijar la distancia entre la Tierra y la Luna con una precisión de unos dos centímetros. La exactitud relativa es mejor que una parte en diez mil millones, comparable a medir la distancia entre Los Ángeles y Nueva York con un error de una centésima de pulgada. Acumulando mediciones año tras año aparece la tendencia: un alejamiento de unos 3,8 centímetros anuales.

La causa está en la interacción gravitatoria entre ambos cuerpos. Las mareas que la Luna levanta en los océanos terrestres no quedan alineadas con ella: la rotación del planeta las arrastra ligeramente por delante, y ese bulto desplazado tira de la Luna hacia adelante y la empuja a una órbita algo más alta, mientras frena de forma casi imperceptible el giro terrestre. Es un intercambio contable: la Luna gana energía orbital y la Tierra pierde velocidad de rotación. En una vida humana el efecto no se nota, pero en escalas geológicas tiene consecuencias visibles, como que los eclipses totales de Sol vayan volviéndose más difíciles de producirse.