Northrop F-5E Tiger II

No final da década de 1960, a USAF procurava um caça de exportação melhorado para o programa MAP contra os MiG-21 soviéticos; a Northrop venceu o concurso IFA de 1970 com um F-5A profundamente revisto: mesma filosofia Freedom Fighter, mas com motores General Electric J85-GE-21 melhorados, extensões do bordo de ataque que aumentavam a área alar e a manobrabilidade, e trem de nariz de duas posições retirado diretamente do CF-5 canadiano para encurtar a corrida de descolagem. A alteração mais significativa foi na aviónica: ao contrário do F-5A sem radar, o F-5E trazia radar de série — AN/APQ-153 nos primeiros aparelhos, depois AN/APQ-159, ambos radares de busca/telemetria para um caça diurno ligeiro. Batizado Tiger II em memória da avaliação Skoshi Tiger em que o F-5C se destacara no Vietname; o primeiro F-5E voou em 11 de agosto de 1972, sendo o primeiro entregue ao 425th Tactical Fighter Squadron em 6 de abril de 1973, a unidade encarregada de formar pilotos estrangeiros; a Northrop construiu 792 F-5E, mais 146 bilugares F-5F e 12 aparelhos de reconhecimento RF-5E Tigereye.

O F-5E nunca combateu com marcas norte-americanas; o seu papel no inventário dos EUA foi o de agressor: tamanho, tração e comportamento semelhantes ao MiG-21 tornavam-no um adversário ideal para o treino de combate aéreo dissemelhante; a USAF utilizou-o na 57th Fighter Weapons Wing em Nellis, a US Navy na escola Top Gun em NAS Miramar e em esquadrões de reserva, o Corpo de Fuzileiros Navais nas suas próprias unidades agressoras; os aparelhos eram pintados com esquemas de estilo soviético, e os pilotos aprendiam táticas do Bloco de Leste. Esta função revelou-se a mais duradoura da família — meio século após o primeiro voo, a US Navy ainda opera o F-5N — células ex-suíças de poucas horas remodeladas com radar AN/APG-69 — em esquadrões como o VFC-13 em NAS Fallon e o VFC-111 em NAS Key West.

O Tiger II tornou-se o caça padrão de dezenas de forças aéreas; Taiwan construiu sob licença 242 F-5E e 66 F-5F — a produção começou em 30 de outubro de 1974 sob o nome Chung Cheng — chegando a 336 aparelhos em inventário, a maior frota do tipo; o último F-5E foi retirado em novembro de 2023, os F-5F e RF-5E Tigergazer em julho de 2025; a Coreia do Sul construiu 48 KF-5E e 20 KF-5F a partir de setembro de 1982; a Suíça encomendou uma grande frota que atingiu o pico de 98 F-5E e 12 F-5F em 1981, reduzida a 22 F-5E e 4 F-5F no início da década de 2020; vendeu 22 aparelhos aos EUA em 2020, com entregas a partir de março de 2024; Brasil, Chile, Singapura, Tailândia, Malásia, Arábia Saudita, Jordânia, Irão, Marrocos e Turquia completam uma lista que explica por que o Tiger II ainda voa: células robustas, sistemas capazes de modernização profunda, custo horário incomparável entre os supersónicos; essa "capacidade de crescimento" que Edgar Schmued exigiu já no desenho original permitiu os programas F-5EM brasileiro, Tiger III chileno, F-5S singapurense, F-5TH tailandês e F-5/2000 turco, todos com radares modernos e mísseis para além do alcance visual.

Um F-5E serviu de banco de ensaios para a demonstração DARPA/NASA/Northrop Grumman de redução do estrondo sónico (Shaped Sonic Boom Demonstration): com uma carenagem de fibra de vidro e espuma que alterava o perfil do nariz e da fuselagem dianteira, demonstrou em 2003 que a forma da onda de choque pode ser modificada por design, abrindo caminho a projetos de voo supersónico civil silencioso.