Northrop F-5 F-5E Tiger II

Ende der 1960er Jahre suchte die USAF für das MAP-Programm einen verbesserten Exportjäger gegen sowjetisch gelieferte MiG-21; Northrop gewann 1970 den IFA-Wettbewerb mit einer stark überarbeiteten F-5A: gleiche Freedom-Fighter-Philosophie, aber verbesserte General-Electric-J85-GE-21-Triebwerke, Vorderkantenwurzelerweiterungen, die Fläche und Wendigkeit erhöhten, sowie ein direkt vom kanadischen CF-5 übernommenes Zweistellungs-Bugfahrwerk zur Verkürzung der Startstrecke. Die bedeutendste Änderung betraf die Avionik: Anders als die radarlose F-5A trug die F-5E serienmäßig Radar — zunächst das AN/APQ-153, später das AN/APQ-159, beides Such-/Entfernungsmessradare für einen leichten Tagjäger. Benannt Tiger II zur Erinnerung an die Skoshi-Tiger-Erprobung, in der die F-5C in Vietnam geglänzt hatte; die erste F-5E flog am 11. August 1972, die erste Auslieferung erfolgte am 6. April 1973 an das 425th Tactical Fighter Squadron, die Einheit, die mit der Ausbildung ausländischer Piloten betraut war; Northrop baute 792 F-5E sowie 146 zweisitzige F-5F und 12 RF-5E-Tigereye-Aufklärer.

Die F-5E kam nie unter US-Kennzeichen zum Kampfeinsatz; ihre Rolle im US-Bestand war die des Aggressors: Größe, Schub und Flugverhalten ähnlich der MiG-21 machten sie zu einem idealen Gegner für unähnliches Luftkampftraining; die USAF setzte sie im 57th Fighter Weapons Wing in Nellis ein, die US Navy in der Top-Gun-Schule NAS Miramar und in Reservestaffeln, das Marine Corps in eigenen Aggressoreinheiten; die Maschinen wurden in sowjetischen Tarnschemata lackiert, die Piloten lernten Taktiken des Ostblocks. Diese Funktion hat sich als die langlebigste der Familie erwiesen – ein halbes Jahrhundert nach dem Erstflug betreibt die US Navy noch die F-5N – generalüberholte ehemalige Schweizer Zellen mit geringer Stundenzahl, ausgerüstet mit AN/APG-69-Radar – in Staffeln wie der VFC-13 auf NAS Fallon und der VFC-111 auf NAS Key West.

Der Tiger II wurde zum Standardjäger Dutzender Luftstreitkräfte; Taiwan baute in Lizenz 242 F-5E und 66 F-5F – die Produktion begann am 30. Oktober 1974 unter dem Namen Chung Cheng – und erreichte 336 Maschinen im Bestand, die größte Flotte des Typs; die letzte F-5E wurde im November 2023 ausgemustert, F-5F und RF-5E Tigergazer im Juli 2025; Südkorea baute ab September 1982 48 KF-5E und 20 KF-5F; die Schweiz bestellte eine große Flotte, die 1981 mit 98 F-5E und 12 F-5F ihren Höhepunkt erreichte, Anfang der 2020er Jahre auf 22 F-5E und 4 F-5F reduziert; 2020 verkaufte sie 22 Maschinen an die USA, Auslieferung ab März 2024; Brasilien, Chile, Singapur, Thailand, Malaysia, Saudi-Arabien, Jordanien, Iran, Marokko und die Türkei vervollständigen eine Liste, die erklärt, warum der Tiger II noch fliegt: robuste Zellen, tiefgreifend modernisierbare Systeme, unter Überschall-Flugzeugen unerreichter Stundenkostensatz; diese von Edgar Schmued bereits im Originalentwurf geforderte „Wachstumsfähigkeit" ermöglichte die Programme F-5EM (Brasilien), Tiger III (Chile), F-5S (Singapur), F-5TH (Thailand) und F-5/2000 (Türkei), alle mit modernen Radaren und Lenkflugkörpern jenseits der Sichtreichweite.

Eine F-5E diente als Testträger für die Shaped-Sonic-Boom-Demonstration von DARPA/NASA/Northrop Grumman: Mit einer Verkleidung aus Glasfaser und Schaumstoff, die das Profil von Bug und vorderem Rumpf veränderte, zeigte sie 2003, dass die Form der Stoßwelle durch Design beeinflusst werden kann, was den Weg für Projekte zu leisem zivilem Überschallflug ebnete.