Perché il Boeing 747 ha una gobba?

Quando la Boeing presentò il 747 nel 1966, nel settore si dava per scontato che il futuro del trasporto passeggeri fosse supersonico. La stessa Boeing lavorava al 2707, e molti in azienda credevano che il gigante subsonico avrebbe finito la sua vita come aereo cargo, non appena i jet supersonici avessero preso il controllo delle rotte passeggeri. Per questo il design fu concepito fin dall'inizio per permettere il carico di grandi container e pallet dal muso, con un portellone che si apre verso l'alto. Questa idea derivava dal concorso militare CX-HLS, che la Boeing perse contro il Lockheed C-5 Galaxy, ma le cui conoscenze sul carico della merce dalla parte anteriore furono riprese nel progetto civile.

Se il muso si apre, non può essere occupato dalla cabina di pilotaggio. Joe Sutter e il suo team la collocarono su un secondo livello, sopra il ponte principale, e per dare a questa cabina una forma aerodinamica accettabile, la prolungarono all'indietro con una carenatura che scende dolcemente verso la fusoliera. Il risultato è la sagoma inconfondibile. La soluzione portò un vantaggio aggiuntivo: la fusoliera a sezione piena e forma circolare rimase libera per tutta la sua lunghezza, un fattore che si rivelò decisivo per il business degli aerei passeggeri a doppio corridoio.

Nei primi 747-100, lo spazio dietro la cabina di pilotaggio era piccolo e veniva usato come lounge di prima classe, con una scala a chiocciola. Le compagnie aeree chiesero presto più posti, e sul 747-300 la Boeing allungò la gobba di circa 7 m, per ospitare fino a 69 passeggeri. Il 747-400 mantenne questo ponte allungato, e il 747-8 lo allungò ancora. Nel frattempo, il muso apribile è sopravvissuto sui cargo 747F, dove ancora oggi serve al suo scopo originale: caricare pezzi lunghi che non passano da un portellone laterale.