Perché gli aerei scompaiono?

Un aereo di linea viene tracciato da più sistemi contemporaneamente. Il radar secondario interroga il transponder, che risponde con identità e altitudine; l'ADS-B trasmette la posizione GPS ogni secondo; l'ACARS invia brevi messaggi di dati via VHF o satellite; e l'equipaggio parla via radio con i controllori. Quando tutto questo si interrompe contemporaneamente, l'aereo scompare dal punto di vista del suolo. Il radar primario, che rileva il riflesso della fusoliera senza alcuna partecipazione dell'aereo, continua a funzionare, ma la sua portata è limitata dall'orizzonte e dalle dimensioni del bersaglio: circa 250 miglia nautiche (460 km) con i migliori impianti civili, e molto meno nella pratica. Inoltre, oceani e regioni polari restano completamente fuori dalla copertura radar, e di un volo che si basa su rapporti di posizione via radio HF o satellite si sa solo dove ha comunicato l'ultima volta.

Una perdita improvvisa di contatto è rara e ha quasi sempre una causa comune: un guasto al transponder, una lacuna nel passaggio di consegne tra controllori, un problema elettrico o, nel peggiore dei casi, un incidente la cui posizione è nota in pochi minuti dagli ultimi dati. Due casi sono responsabili della maggior parte dell'impressione pubblica che gli aerei scompaiano. L'Air France 447 scomparve il 1° giugno 2009 sull'Atlantico meridionale, dopo che i suoi tubi di Pitot si ghiacciarono e l'equipaggio perse il controllo; i messaggi ACARS mostrarono la sequenza, ma il relitto fu trovato solo nell'aprile 2011, a circa 3.900 m di profondità. Il Malaysia Airlines MH370, un Boeing 777 con 239 persone a bordo, scomparve l'8 marzo 2014, dopo che il transponder si guastò circa quaranta minuti dopo il decollo. Il radar primario militare malese tracciò l'aereo mentre tornava sopra la penisola, e gli handshake satellitari orari con una stazione terrestre Inmarsat lo localizzarono nell'Oceano Indiano meridionale. Furono trovati solo pochi detriti; la ricerca sul fondale marino fu interrotta nel 2017, ripresa da un'azienda privata nel 2018 e di nuovo nel 2025, senza risultati (a settembre 2026).

Seguì il Global Aeronautical Distress and Safety System dell'ICAO. Dal novembre 2018, le compagnie aeree devono conoscere la posizione di ogni aereo sulle rotte oceaniche almeno ogni quindici minuti, in pratica tramite ACARS o ADS-B satellitare. Gli aerei costruiti dal 2025 devono avere a bordo un sistema autonomo di tracciamento in emergenza che, in caso di emergenza, trasmette la posizione ogni minuto, da una fonte che non può essere disattivata dalla cabina di pilotaggio. Le scatole nere degli aerei nuovi oggi registrano venticinque ore di audio della cabina, e i localizzatori subacquei trasmettono per novanta giorni invece di trenta. L'ADS-B satellitare, operativo dal 2019 tramite la costellazione Iridium NEXT, ha chiuso la maggior parte delle lacune di sorveglianza sugli oceani. Un aereo può ancora perdersi, ma l'area da cercare è passata da centinaia di migliaia di chilometri quadrati a poche unità.