¿Por qué desaparecen los aviones?

Un avión comercial es seguido por varios sistemas a la vez. El radar secundario de vigilancia interroga al transpondedor, que responde con identidad y altitud; el ADS-B difunde la posición GPS cada segundo; el ACARS envía mensajes cortos de datos por VHF o satélite; y la tripulación habla con los controladores por radio. Cuando todos estos se detienen a la vez, la aeronave, desde el punto de vista de tierra, ha desaparecido. El radar primario, que detecta el reflejo del fuselaje de la aeronave sin ninguna cooperación de esta, sigue funcionando, pero su alcance está limitado por el horizonte y por el tamaño del objetivo: unas 250 millas náuticas (460 km) para las mejores instalaciones civiles, mucho menos en la práctica. Más allá de eso, los océanos y las regiones polares quedan completamente fuera de la cobertura de radar, y de un vuelo que depende de informes de posición por radio HF o satélite solo se sabe que estaba donde dijo por última vez.

La pérdida súbita de contacto es rara y casi siempre tiene una causa ordinaria: un fallo del transpondedor, un hueco en el traspaso entre controladores, un problema eléctrico, o en el peor de los casos un accidente cuya ubicación se conoce en minutos a partir de los últimos datos. Dos casos explican buena parte de la sensación pública de que los aviones desaparecen. El vuelo 447 de Air France desapareció sobre el Atlántico Sur el 1 de junio de 2009 después de que sus tubos de pitot se congelaran y la tripulación perdiera el control; los mensajes ACARS mostraron la secuencia, pero los restos solo se encontraron en abril de 2011 a una profundidad de unos 3.900 m. El vuelo MH370 de Malaysia Airlines, un Boeing 777 con 239 personas a bordo, desapareció el 8 de marzo de 2014 después de que su transpondedor se detuviera unos cuarenta minutos después del despegue. El radar primario militar malasio lo siguió girando de vuelta a través de la península, y los enlaces horarios por satélite con una estación terrestre de Inmarsat lo situaron en el sur del océano Índico. Solo se han encontrado unos pocos restos; la búsqueda en el fondo marino se suspendió en 2017, la reanudó una empresa privada en 2018 y de nuevo en 2025, sin resultado (datos de septiembre de 2026).

A continuación llegó el Sistema Mundial de Seguimiento Aeronáutico para Casos de Socorro de la OACI. Desde noviembre de 2018, las aerolíneas deben conocer la posición de cada aeronave en rutas oceánicas al menos cada quince minutos, en la práctica mediante ACARS o ADS-B por satélite. Las aeronaves construidas a partir de 2025 deben llevar seguimiento autónomo de socorro que transmite la posición cada minuto cuando el vuelo está en problemas, usando una fuente que no se puede desconectar desde la cabina. Los registradores de vuelo de las aeronaves nuevas ahora almacenan veinticinco horas de audio de cabina, y las balizas localizadoras submarinas transmiten durante noventa días en lugar de treinta. El ADS-B basado en el espacio, instalado en la constelación Iridium NEXT desde 2019, ha cerrado la mayor parte del vacío de vigilancia sobre los océanos. Una aeronave todavía puede perderse, pero el área a buscar se ha reducido de centenares de miles de kilómetros cuadrados a unos pocos.