Perché Blue Origin è così indietro rispetto a SpaceX?

Blue Origin è stata fondata nel 2000, due anni prima di SpaceX. Il suo motto, gradatim ferociter — passo dopo passo, ferocemente — non era decorazione: l'azienda scelse di padroneggiare un piccolo veicolo suborbitale, New Shepard, prima di tentare un volo orbitale. New Shepard volò per la prima volta nel 2015 e portò il suo primo equipaggio nel luglio 2021, ma i salti suborbitali insegnano relativamente poco sulle energie dell'inserimento orbitale.

Il modello di finanziamento ha rafforzato questo ritmo. Bezos finanziò l'azienda con il proprio patrimonio personale, il che ha rimosso la scadenza esistenziale che ha plasmato SpaceX. SpaceX doveva raggiungere l'orbita o chiudere, e i contratti Commercial Orbital Transportation Services della NASA e, successivamente, quelli Commercial Crew la costrinsero a un calendario esterno con pagamenti per traguardi e un cliente reale in attesa. La necessità è un project manager spietato ma efficace.

Blue Origin ha anche affrontato un problema di propulsione più difficile. Il BE-4 è un motore a combustione a stadi a gas naturale liquefatto, una classe di macchina che nessuna azienda americana aveva mai volato prima, e alimenta sia New Glenn che Vulcan della United Launch Alliance. Il suo sviluppo è durato anni oltre le previsioni iniziali e ha bloccato due programmi di razzi contemporaneamente. New Glenn ha finalmente raggiunto l'orbita nel suo volo di debutto nel gennaio 2025.

Il divario tecnologico è più ridotto di quello operativo. Il vantaggio del Falcon 9 si basa sul tasso di lancio, su un processo maturo di recupero del booster e su un carico proprio nella forma di Starlink, che garantisce la domanda. Blue Origin detiene lavori importanti — un contratto per il lander lunare Artemis della NASA assegnato nel maggio 2023 per Artemis V, e la fornitura di motori per Vulcan — ma trasformare un debutto riuscito in voli di routine e ripetibili è la parte che richiede anni, ed è la parte che SpaceX ha già completato.