Pourquoi Blue Origin est-elle si en retard sur SpaceX ?

Blue Origin a été fondée en 2000, deux ans avant SpaceX. Sa devise, gradatim ferociter — pas à pas, avec férocité —, n'était pas qu'un slogan : l'entreprise a choisi de maîtriser d'abord un petit véhicule suborbital, le New Shepard, avant de tenter le vol orbital. Le New Shepard a volé pour la première fois en 2015 et a emmené son premier équipage en juillet 2021, mais les sauts suborbitaux enseignent relativement peu sur les énergies de l'insertion orbitale.

Le modèle de financement a renforcé ce rythme. Bezos a financé l'entreprise avec sa propre fortune, ce qui a supprimé l'échéance existentielle qui a marqué SpaceX. SpaceX devait atteindre l'orbite ou disparaître, et les contrats du programme Commercial Orbital Transportation Services de la NASA, puis ceux de Commercial Crew, l'ont obligée à suivre un calendrier externe avec des paiements par jalons et un client bien réel qui attendait. La nécessité est un chef de projet implacable, mais efficace.

Blue Origin a aussi dû affronter un problème de propulsion plus difficile. Le BE-4 est un moteur à cycle à combustion étagée utilisant du gaz naturel liquéfié, une classe de machine qu'aucune entreprise américaine n'avait encore fait voler, et il propulse à la fois le New Glenn et le Vulcan d'United Launch Alliance. Son développement s'est prolongé pendant des années au-delà des prévisions initiales et a retardé deux programmes de fusées à la fois. New Glenn a finalement atteint l'orbite lors de son vol inaugural, en janvier 2025.

L'écart matériel est plus étroit que l'écart opérationnel. L'avantage de Falcon 9 repose sur sa cadence de vols, un processus de récupération des propulseurs désormais mature, et une charge utile propre, Starlink, qui garantit la demande. Blue Origin a en main des contrats importants — un contrat de la NASA pour le module lunaire du programme Artemis, attribué en mai 2023 pour la mission Artemis V, et la fourniture de moteurs pour Vulcan — mais transformer des débuts réussis en vols routiniers et reproductibles est la partie qui prend des années, et c'est la partie que SpaceX a déjà accomplie.