Quanto costano i razzi?

Il prezzo di un razzo non è il prezzo del veicolo, ma quello del servizio di lancio: il cliente paga per portare una determinata massa in una determinata orbita, e la tariffa coprire produzione, carburante, personale, assicurazione e l'uso della rampa di lancio. Per questo i numeri si confrontano meglio in dollari per lancio o per chilogrammo. Nella fascia bassa, l'Electron di Rocket Lab viene offerto per circa 7,5 milioni di dollari per portare fino a 300 kg in orbita terrestre bassa. Nella fascia media, SpaceX pubblicizza il Falcon 9 a 69,75 milioni di dollari per una missione singola che può portare più di 22 t in orbita terrestre bassa. In cima, lo Space Launch System della NASA supera i 2 miliardi di dollari a volo, secondo il suo ispettorato generale, senza contare i costi di sviluppo.

Tre fattori spiegano la differenza. Il primo è la frequenza di lancio: un razzo che vola cento volte l'anno distribuisce i costi fissi di fabbrica e personale su molte missioni; uno che vola una sola volta l'anno li concentra su un unico cliente. Il secondo è la riutilizzabilità: il recupero del primo stadio evita di dover ricostruire la parte più costosa del veicolo, ma richiede ispezioni e riservare carburante per l'atterraggio. Il terzo sono i requisiti della missione: trasportare equipaggio o carichi che valgono miliardi richiede ridondanze e certificazioni che aumentano il costo di ogni componente.

Il prezzo pubblico è solo il punto di partenza. I contratti governativi comportano servizi aggiuntivi di integrazione, analisi di sicurezza e talvolta rampe di lancio dedicate, cosicché una missione governativa sullo stesso razzo può costare il doppio di una commerciale. Al contrario, i voli in rideshare permettono di portare un piccolo satellite per poche centinaia di migliaia di dollari. Per confrontare le offerte, il prezzo per chilogrammo verso l'orbita di destinazione resta l'indicatore più significativo.