Quanti astronauti sono morti nello spazio?

La Soyuz 11 decollò il 6 giugno 1971 e il suo equipaggio divenne il primo ad abitare una stazione spaziale, la sovietica Saljut 1, dove rimase per oltre tre settimane. Il disastro avvenne durante il rientro: a circa 30 minuti dall'atterraggio, lo scossone dei bulloni esplosivi che separavano i moduli aprì una valvola di equalizzazione della pressione, e l'aria della capsula fuggì nel vuoto in meno di un minuto. I tre cosmonauti non indossavano tute pressurizzate. La capsula atterrò automaticamente e senza danni apparenti; la squadra di recupero trovò Georgij Dobrovol'skij, Vladislav Volkov e Viktor Patsaev già deceduti. Dopo l'incidente, l'URSS sospese temporaneamente i voli con equipaggio per riprogettare la Soyuz, e da allora tutti i cosmonauti indossano una tuta spaziale al lancio e all'atterraggio.

Il conteggio cambia a seconda di dove si pone il limite. Le sette persone dello shuttle Challenger persero la vita il 28 gennaio 1986, circa 73 secondi dopo il decollo. Altre sette morirono il 1° febbraio 2003, quando il Columbia si disintegrò durante il rientro sopra il nord-est del Texas, circa 16 minuti prima dell'atterraggio previsto.

A queste perdite in volo si aggiungono quelle di incidenti al suolo, come l'incendio dell'Apollo 1. Sono cifre basse per oltre sei decenni di attività, sostenute da un controllo costante: ciascuno di questi incidenti ha portato a riscrivere procedure, tute o intere progettazioni di veicoli.