¿Cuántos astronautas han muerto en el espacio?

La Soyuz 11 despegó el 6 de junio de 1971 y su tripulación se convirtió en la primera en habitar una estación espacial, la soviética Salyut 1, donde permaneció más de tres semanas. El desastre llegó durante el regreso: a unos 30 minutos del aterrizaje, la sacudida de los pernos explosivos que separaban los módulos abrió una válvula de igualación de presión y el aire de la cápsula escapó al vacío en menos de un minuto. Los tres cosmonautas no llevaban traje de presión. La cápsula aterrizó de forma automática y sin daños aparentes; el equipo de recuperación encontró a Gueorgui Dobrovolski, Vladislav Vólkov y Víktor Patsáyev ya fallecidos. Tras el accidente, la URSS suspendió temporalmente los vuelos tripulados para rediseñar la Soyuz, y desde entonces todos los cosmonautas llevan traje espacial en el lanzamiento y el aterrizaje.

El recuento cambia según dónde se sitúe el límite. Las siete personas del transbordador Challenger perdieron la vida el 28 de enero de 1986, unos 73 segundos después del despegue. Otras siete murieron el 1 de febrero de 2003, cuando el Columbia se desintegró durante la reentrada sobre el noreste de Texas, unos 16 minutos antes de su aterrizaje previsto.

A estas pérdidas en vuelo se añaden las de accidentes en tierra, como el incendio del Apolo 1. Son cifras bajas para más de seis décadas de actividad, sostenidas por un escrutinio permanente: cada uno de esos accidentes reescribió procedimientos, trajes o diseños completos de vehículo.