Combien d'astronautes sont morts dans l'espace ?

Soyouz 11 a été lancée le 6 juin 1971 et son équipage est devenu le premier à habiter une station spatiale, la soviétique Saliout 1, où il est resté plus de trois semaines. Le désastre est survenu au retour : à environ 30 minutes de l'atterrissage, la secousse des boulons explosifs séparant les modules a ouvert une valve d'égalisation de pression, et l'air de la capsule s'est échappé dans le vide en moins d'une minute. Les trois cosmonautes ne portaient pas de combinaison pressurisée. La capsule a atterri automatiquement et sans dommage apparent ; l'équipe de récupération a retrouvé Gueorgui Dobrovolski, Vladislav Volkov et Viktor Patsaïev déjà décédés. Après l'accident, l'URSS a temporairement suspendu les vols habités pour redessiner le Soyouz, et depuis, tous les cosmonautes portent une combinaison spatiale au lancement et à l'atterrissage.

Le décompte varie selon l'endroit où l'on place la limite. Les sept membres de la navette Challenger ont perdu la vie le 28 janvier 1986, environ 73 secondes après le décollage. Sept autres sont morts le 1er février 2003, lorsque Columbia s'est désintégrée pendant la rentrée au-dessus du nord-est du Texas, environ 16 minutes avant son atterrissage prévu.

À ces pertes en vol s'ajoutent celles d'accidents au sol, comme l'incendie d'Apollo 1. Ce sont des chiffres bas pour plus de six décennies d'activité, soutenus par une vigilance permanente : chacun de ces accidents a conduit à réécrire des procédures, des combinaisons ou des conceptions entières de véhicules.