Quantos astronautas morreram no espaço?

A Soyuz 11 decolou em 6 de junho de 1971, e sua tripulação se tornou a primeira a habitar uma estação espacial, a soviética Salyut 1, onde permaneceu por mais de três semanas. O desastre ocorreu durante o retorno: a cerca de 30 minutos do pouso, o choque dos parafusos explosivos que separavam os módulos abriu uma válvula de equalização de pressão, e o ar da cápsula escapou para o vácuo em menos de um minuto. Os três cosmonautas não usavam traje pressurizado. A cápsula pousou automaticamente e sem danos aparentes; a equipe de recuperação encontrou Gueorgui Dobrovolski, Vladislav Volkov e Viktor Patsayev já mortos. Após o acidente, a URSS suspendeu temporariamente os voos tripulados para redesenhar a Soyuz, e desde então todos os cosmonautas usam traje espacial no lançamento e no pouso.

A contagem muda dependendo de onde se coloca o limite. As sete pessoas do ônibus espacial Challenger perderam a vida em 28 de janeiro de 1986, cerca de 73 segundos após a decolagem. Outras sete morreram em 1º de fevereiro de 2003, quando a Columbia se desintegrou durante a reentrada sobre o nordeste do Texas, cerca de 16 minutos antes de seu pouso previsto.

A essas perdas em voo somam-se as de acidentes em solo, como o incêndio da Apollo 1. São números baixos para mais de seis décadas de atividade, sustentados por um escrutínio permanente: cada um desses acidentes reescreveu procedimentos, trajes ou projetos inteiros de veículos.