Quale aereo causò la maggiore perdita di equipaggio statunitense della Guerra Fredda in un solo abbattimento?

Il 15 aprile 1969, un EC-121M Warning Star della Marina statunitense, appartenente allo squadrone di ricognizione VQ-1 e con il nominativo radio «Deep Sea 129», fu abbattuto da due MiG-21 nordcoreani. L'aereo volava sul mar del Giappone, a circa 90 miglia nautiche dalla costa nordcoreana. Morirono tutti i 31 americani a bordo: 30 marinai e un marine. È la maggiore perdita di equipaggio statunitense in un singolo incidente di tutta la Guerra Fredda.

L'EC-121 era la versione di sorveglianza radar della famiglia Constellation, usata dalla Marina e dall'Aeronautica statunitensi come aereo di allarme precoce e controllo. Fu progettato per integrare la linea di radar terrestri DEW (Distant Early Warning) e portava due grandi radomi, uno verticale sopra la fusoliera e uno orizzontale sotto di essa. Oltre alla sorveglianza dello spazio aereo, gli EC-121 venivano impiegati anche per la raccolta di intelligence sui segnali, la missione che il Deep Sea 129 svolgeva quel giorno.

L'attacco colse di sorpresa l'amministrazione di Richard Nixon, che secondo le testimonianze lo considerò del tutto inaspettato. Nonostante l'entità della perdita, gli Stati Uniti non presero rappresaglie oltre a una breve dimostrazione navale nel mar del Giappone e, in meno di una settimana, ripresero i voli di ricognizione nella zona. L'episodio rimase uno dei momenti di maggiore tensione tra i due paesi dopo la guerra di Corea e un ricordo del rischio corso dagli equipaggi di intelligence, che volavano disarmati vicino a territorio ostile per ore per intercettare le trasmissioni dell'avversario.