Que avião provocou a maior perda de tripulantes norte-americanos da Guerra Fria num único abate?

A 15 de abril de 1969, um EC-121M Warning Star da Marinha dos Estados Unidos, pertencente ao esquadrão de reconhecimento VQ-1 e com o indicativo de rádio «Deep Sea 129», foi abatido por dois MiG-21 norte-coreanos. O avião voava sobre o mar do Japão, a cerca de 90 milhas náuticas da costa norte-coreana. Morreram os 31 norte-americanos a bordo: 30 marinheiros e um fuzileiro naval. É a maior perda de tripulantes norte-americanos num único incidente de toda a Guerra Fria.

O EC-121 foi a versão de vigilância radar da família Constellation, usada pela Marinha e pela Força Aérea dos EUA como avião de alerta antecipado e controlo. Foi concebido para complementar a linha de radares terrestres DEW (Distant Early Warning) e transportava dois grandes radomas, um vertical sobre a fuselagem e outro horizontal por baixo. Além da vigilância do espaço aéreo, os EC-121 também eram usados para recolha de inteligência de sinais, a missão que o Deep Sea 129 cumpria nesse dia.

O ataque surpreendeu a administração de Richard Nixon, que, segundo testemunhos, o viu como algo totalmente inesperado. Apesar da dimensão da perda, os Estados Unidos não retaliaram além de uma breve demonstração naval no mar do Japão, retomando os voos de reconhecimento na zona em menos de uma semana. O episódio ficou como um dos momentos de maior tensão entre os dois países depois da Guerra da Coreia e como lembrança do risco que corriam as tripulações de inteligência, que voavam desarmadas perto de território hostil durante horas para escutar as transmissões do adversário.