Cos'è la Falcon 9?

Il nome deriva dai suoi nove motori Merlin 1D, alimentati con cherosene RP-1 e ossigeno liquido, che generano circa 7.600 kN al lancio. Questa ridondanza permette di continuare la missione anche se uno di essi si guasta, come accadde nel 2012. Il secondo stadio, con un singolo motore Merlin adattato al vuoto, porta il carico utile in orbita. Il razzo è alto 70 m e pesa 549 t; può portare 22.800 kg in orbita terrestre bassa se non riutilizzato, e fino a 8.300 kg in orbita di trasferimento geostazionaria.

La prima Falcon 9 fu lanciata il 4 giugno 2010. Nel 2012 portò la prima capsula Dragon alla Stazione Spaziale Internazionale, e nel 2013 debuttò la versione 1.1, più alta e potente. Il 21 dicembre 2015 un primo stadio atterrò per la prima volta a Cape Canaveral, e nel marzo 2017 un booster già volato volò di nuovo. La Block 5, dal 2018, è la versione definitiva, progettata per decine di voli per esemplare con manutenzione minima tra le missioni.

La Falcon 9 è il razzo più lanciato al mondo ogni anno: 132 lanci nel 2024, la maggior parte per costruire la propria costellazione Starlink di SpaceX. È anche l'unico razzo americano che trasporta regolarmente equipaggi, con la capsula Crew Dragon dalla missione Demo-2 nel maggio 2020. La sua versione a tre nuclei, la Falcon Heavy, condivide lo stesso primo stadio. I booster atterrano a terra o su chiatte nell'Atlantico e nel Pacifico, e alcuni hanno superato i 30 voli (dati di dicembre 2025).