Perché la Luna è un satellite?

Per la NASA, un satellite è qualsiasi oggetto che orbita un pianeta, una stella o una luna. La parola non dice nulla sulla dimensione o sull'origine: esistono satelliti naturali, come la Luna o la stessa Terra rispetto al Sole, e migliaia di satelliti artificiali che orbitano il nostro pianeta. Ciò che è decisivo per questo status è la meccanica: un corpo resta in orbita quando la sua velocità è bilanciata dall'attrazione gravitazionale dell'oggetto centrale. Senza questo equilibrio, volerebbe dritto nello spazio oppure cadrebbe sull'oggetto.

La Luna è l'unico satellite naturale della Terra. La orbita a una distanza media di 384.400 km e ha un raggio di circa 1.740 km. Completa un'orbita in 27 giorni terrestri, anche se, vista dalla superficie terrestre, il suo ciclo sembra ripetersi ogni 29 giorni, perché la Terra si muove a sua volta attorno al Sole mentre la Luna orbita. Questa differenza separa il mese siderale dal mese sinodico delle fasi.

La Luna ruota su se stessa nello stesso tempo che impiega per orbitare la Terra. Questa è la rotazione sincrona, una conseguenza dell'accoppiamento di marea tra i due corpi, e il motivo per cui vediamo sempre lo stesso emisfero. Inoltre le manca un'atmosfera nel senso comune; possiede solo un'esosfera molto sottile, che non è respirabile, non attutisce gli impatti e non offre protezione dalle radiazioni solari. Secondo la NASA, la sua origine risiede nella collisione di un corpo delle dimensioni di Marte con la Terra miliardi di anni fa: il satellite si è formato dai detriti di quell'impatto, invece di essere stato catturato successivamente.