¿Por qué es un satélite la luna?

Para la NASA, un satélite es cualquier objeto que orbita un planeta, una estrella o una luna. La palabra no dice nada del tamaño ni del origen: hay satélites naturales, como la Luna o la propia Tierra respecto al Sol, y miles de satélites artificiales girando alrededor de nuestro planeta. Lo que define la condición es la mecánica: un cuerpo se mantiene en órbita cuando su velocidad queda compensada por la atracción gravitatoria del objeto central. Sin ese equilibrio saldría despedido en línea recta hacia el espacio o caería sobre él.

La Luna es el único satélite natural de la Tierra. La orbita a una distancia media de 384.400 km (238.855 millas) y tiene un radio de unos 1.740 km. Completa una vuelta en 27 días terrestres, aunque desde la superficie su ciclo parece repetirse cada 29 días, porque mientras la Luna gira la Tierra también avanza alrededor del Sol. Ese desajuste es el que separa el mes orbital del mes de las fases.

La Luna rota en el mismo tiempo que tarda en dar una vuelta a la Tierra. Es una rotación sincrónica, consecuencia del acoplamiento de marea entre ambos cuerpos, y la razón de que siempre veamos el mismo hemisferio. Tampoco tiene atmósfera en el sentido habitual, sino una exosfera muy tenue que no es respirable, no frena los impactos y no ofrece protección frente a la radiación solar. Su origen, según la NASA, está en la colisión de un cuerpo del tamaño de Marte con la Tierra hace varios miles de millones de años: el satélite se formó con los restos de aquel choque, y no fue capturado después.