Warum ist der Mond ein Satellit?

Für die NASA ist ein Satellit jedes Objekt, das einen Planeten, einen Stern oder einen Mond umkreist. Das Wort sagt nichts über Größe oder Herkunft aus: Es gibt natürliche Satelliten, wie den Mond oder die Erde selbst in Bezug auf die Sonne, und Tausende künstlicher Satelliten, die unseren Planeten umkreisen. Entscheidend für diesen Status ist die Mechanik: Ein Körper bleibt in der Umlaufbahn, wenn seine Geschwindigkeit durch die Anziehungskraft des zentralen Objekts ausgeglichen wird. Ohne dieses Gleichgewicht würde er entweder geradeaus ins All fliegen oder auf das Objekt stürzen.

Der Mond ist der einzige natürliche Satellit der Erde. Er umkreist sie in einer durchschnittlichen Entfernung von 384.400 km und hat einen Radius von etwa 1.740 km. Er vollendet eine Umkreisung in 27 Erdtagen, obwohl sich sein Zyklus von der Erdoberfläche aus betrachtet alle 29 Tage zu wiederholen scheint, weil sich die Erde während der Mondumkreisung ebenfalls um die Sonne bewegt. Dieser Unterschied trennt den siderischen Monat vom synodischen Monat der Phasen.

Der Mond rotiert in der gleichen Zeit, die er für eine Erdumkreisung benötigt. Das ist die synchrone Rotation, eine Folge der Gezeitenkopplung zwischen den beiden Körpern, und der Grund, warum wir immer dieselbe Hemisphäre sehen. Außerdem fehlt ihm eine Atmosphäre im üblichen Sinne; er besitzt lediglich eine sehr dünne Exosphäre, die nicht atembar ist, Einschläge nicht abfedert und keinen Schutz vor Sonnenstrahlung bietet. Sein Ursprung liegt laut NASA im Zusammenstoß eines marsgroßen Körpers mit der Erde vor Milliarden von Jahren: Der Satellit entstand aus den Trümmern dieses Einschlags, statt später eingefangen zu werden.