Pourquoi la lune est un satellite ?

Pour la NASA, un satellite est tout objet qui orbite autour d'une planète, d'une étoile ou d'une lune. Le mot ne dit rien sur la taille ou l'origine : il existe des satellites naturels, comme la Lune ou la Terre elle-même par rapport au Soleil, et des milliers de satellites artificiels qui tournent autour de notre planète. Ce qui définit ce statut, c'est la mécanique : un corps reste en orbite lorsque sa vitesse est équilibrée par l'attraction gravitationnelle de l'objet central. Sans cet équilibre, il s'échapperait en ligne droite dans l'espace ou tomberait sur lui.

La Lune est l'unique satellite naturel de la Terre. Elle orbite à une distance moyenne de 384 400 km (238 855 miles) et possède un rayon d'environ 1 740 km. Elle accomplit une orbite en 27 jours terrestres, bien que depuis la surface son cycle semble se répéter tous les 29 jours, car pendant que la Lune orbite, la Terre se déplace aussi autour du Soleil. Ce décalage est ce qui sépare le mois orbital du mois des phases.

La Lune tourne sur elle-même dans le même temps qu'il lui faut pour faire le tour de la Terre. C'est une rotation synchrone, résultat du verrouillage gravitationnel entre les deux corps, et la raison pour laquelle nous voyons toujours le même hémisphère. Elle est également dépourvue d'atmosphère au sens habituel, possédant à la place une exosphère très ténue qui n'est pas respirable, n'amortit pas les impacts et n'offre aucune protection contre le rayonnement solaire. Son origine, selon la NASA, réside dans la collision d'un corps de la taille de Mars avec la Terre il y a des milliards d'années : le satellite s'est formé à partir des débris de cet impact, plutôt que d'avoir été capturé par la suite.