Perché la Voyager 1 è così veloce?

La Voyager 1 fu lanciata il 5 settembre 1977 a Cape Canaveral con un Titan IIIE e uno stadio superiore Centaur, la combinazione più potente che la NASA utilizzasse allora per le missioni planetarie. Uno stadio solido aggiuntivo, fissato alla sonda, la accelerò fuori dall'attrazione terrestre con una velocità in eccesso sufficiente a raggiungere Giove in soli 18 mesi. Era già veloce, ma da solo non sarebbe bastato per lasciare il Sistema Solare.

La vera accelerazione venne dai pianeti. Quando una sonda passa dietro un pianeta lungo la sua orbita, "presta" parte della quantità di moto orbitale del pianeta; il pianeta decelera in modo impercettibile, e la sonda accelera rispetto al Sole. Il passaggio da Giove nel marzo 1979 aumentò la velocità eliocentrica della Voyager 1 di ben più di 10 km/s, abbastanza da superare la velocità di fuga del Sole a quella distanza. L'incontro con Saturno nel novembre 1980, pianificato per far passare la sonda vicino alla luna Titano, deviò la traiettoria fuori dal piano dei pianeti e la portò sulla sua traiettoria iperbolica finale. La Voyager 2 seguì un percorso più lento, passando da Urano e Nettuno, motivo per cui oggi si muove a circa 15 km/s invece di 17 km/s.

Oltre i pianeti, quasi nulla agisce sulla sonda. La gravità del Sole è trascurabile a 25 miliardi di km, e il mezzo interstellare è troppo rarefatto per generare resistenza, quindi la Voyager 1 scivola a una velocità quasi costante di 17 km/s. Ha attraversato l'eliopausa verso lo spazio interstellare nell'agosto 2012 e percorre circa 3,6 unità astronomiche aggiuntive ogni anno. La New Horizons ha lasciato la Terra più velocemente di qualsiasi altra sonda, a 16,3 km/s, ma senza l'assistenza gravitazionale di Saturno vola oggi a circa 14 km/s, quindi la Voyager 1 resta l'oggetto costruito dall'uomo più veloce a lasciare il Sistema Solare (dati aggiornati a maggio 2026).