Perché gli aerei supersonici stanno tornando?

Quando il Concorde fu ritirato dal servizio nell'ottobre 2003, nessun aereo di linea supersonico lo sostituì, e per un decennio il campo appartenne a caccia e aerei di ricerca. Il Concorde fallì per motivi economici, non fisici: una flotta di 14 aerei, motori derivati da un bombardiere degli anni '50, un consumo di carburante per posto più volte superiore a quello di un 747, e una rete di rotte limitata al Nord Atlantico dal divieto di volo supersonico sopra terra. Un ritorno deve risolvere questi problemi, e il motivo per cui il tema è di nuovo vivo è che, per ciascuno di essi, è ora in corso una risposta plausibile.

L'ostacolo maggiore era normativo. Dal 1973, la norma aeronautica statunitense 91.817 proibisce i voli civili sopra Mach 1 sopra terra, e regole simili altrove mantenevano gli aerei supersonici sopra l'acqua. Il programma Quesst della NASA è stato creato per fornire ai regolatori i dati necessari per sostituire un limite di velocità con un limite di rumore. Il demonstratore X-59, costruito da Lockheed Martin, utilizza un naso lungo e affilato e ali, canard e motori posizionati con cura affinché le onde d'urto non si uniscano in un unico boom; l'obiettivo è un livello percepito di circa 75 decibel al suolo, più vicino a una portiera d'auto che si chiude che al doppio boom del Concorde. Nel giugno 2025, un ordine del governo statunitense ha incaricato la FAA di revocare il divieto generale ed elaborare uno standard di certificazione basato sul rumore, mentre l'ICAO lavora in parallelo su standard internazionali.

Il secondo problema era l'aereo stesso. I materiali compositi, motori con un'efficienza del carburante molto superiore ai turbogetti Olympus del Concorde, e la fluidodinamica computazionale, che permette di affinare un progetto su un supercomputer invece che in una galleria del vento, hanno cambiato ciò che è possibile. Il demonstratore XB-1 di Boom Supersonic ha superato il muro del suono il 28 gennaio 2025 sopra il deserto del Mojave, diventando il primo jet civile sviluppato e costruito negli Stati Uniti a riuscirci. L'azienda sta sviluppando l'aereo di linea Overture, un velivolo Mach 1,7 per 64-80 passeggeri, con ordini e opzioni da United, American e Japan Airlines. Boom sostiene inoltre che volare a una velocità e un'altitudine in cui le onde d'urto si disperdono verso l'alto prima di raggiungere il suolo, un fenomeno chiamato Mach cutoff, potrebbe consentire voli supersonici sopra terra senza un boom udibile.

Il terzo problema, la domanda, si basa sulla cabina premium. Le compagnie aeree ricavano una quota sproporzionata dei loro ricavi a lungo raggio dalla business class, e un attraversamento dell'Atlantico di tre ore e mezza a quelle tariffe è il piano industriale. Se funzionerà dipende dal prezzo del carburante, dalla disponibilità di carburante sostenibile, dallo sviluppo dei motori, che ha già costretto Boom a progettare un proprio motore, e dalla forma finale della regola sul rumore. Nulla di tutto ciò è deciso, ma per la prima volta dal 2003 le domande vengono risposte con hardware, non con studi.