Warum kommen Überschallflugzeuge zurück?

Als die Concorde im Oktober 2003 ausgemustert wurde, ersetzte sie kein Überschall-Linienflugzeug, und ein Jahrzehnt lang gehörte das Feld Kampfflugzeugen und Forschungsflugzeugen. Die Concorde scheiterte an der Wirtschaftlichkeit, nicht an der Physik: eine Flotte von 14 Flugzeugen, Triebwerke abgeleitet von einem Bomber aus den 1950er-Jahren, ein Treibstoffverbrauch pro Sitzplatz, der mehrfach über dem einer 747 lag, und ein Streckennetz, das durch das Verbot von Überschallflügen über Land auf den Nordatlantik beschränkt war. Ein Comeback muss diese Probleme lösen, und der Grund, warum das Thema wieder lebendig ist, ist, dass für jedes davon inzwischen eine glaubwürdige Antwort in Arbeit ist.

Das größte Hindernis war regulatorisch. Seit 1973 verbietet die US-Luftfahrtvorschrift 91.817 zivile Flüge über Mach 1 über Land, und vergleichbare Regeln anderswo hielten Überschallflugzeuge über dem Wasser. Das Quesst-Programm der NASA wurde geschaffen, um den Aufsichtsbehörden die Daten zu liefern, mit denen ein Geschwindigkeitslimit durch ein Lärmlimit ersetzt werden kann. Der Demonstrator X-59, gebaut von Lockheed Martin, nutzt eine lange, scharf geformte Nase und sorgfältig platzierte Tragflächen, Canards und Triebwerke, damit sich die Druckwellen nicht zu einem Knall vereinen; das Ziel ist ein wahrgenommener Pegel von etwa 75 Dezibel am Boden, näher an einer zuschlagenden Autotür als am doppelten Knall der Concorde. Im Juni 2025 wies eine Anordnung der US-Regierung die FAA an, das pauschale Verbot aufzuheben und einen auf Lärm basierenden Zulassungsstandard zu entwerfen, und die ICAO arbeitet parallel an internationalen Standards.

Das zweite Problem war das Flugzeug selbst. Verbundwerkstoffe, Triebwerke mit weit besserer Treibstoffeffizienz als die Olympus-Turbojets der Concorde, und numerische Strömungsmechanik, mit der ein Entwurf an einem Supercomputer statt im Windkanal verfeinert werden kann, haben verändert, was machbar ist. Der Demonstrator XB-1 von Boom Supersonic durchbrach am 28. Januar 2025 über der Mojave-Wüste die Schallmauer, als erstes zivil entwickeltes Strahlflugzeug, das in den Vereinigten Staaten gebaut wurde und das schaffte. Das Unternehmen entwickelt das Linienflugzeug Overture, ein Flugzeug mit Mach 1,7 für 64 bis 80 Passagiere, mit Bestellungen und Optionen von United, American und Japan Airlines. Boom argumentiert außerdem, dass ein Flug in einer Geschwindigkeit und Höhe, bei der sich die Druckwellen nach oben brechen, bevor sie den Boden erreichen, ein Phänomen namens Mach Cutoff, Überschallflüge über Land ohne hörbaren Knall ermöglichen könnte.

Das dritte Problem, die Nachfrage, wird über die Premium-Kabine begründet. Fluggesellschaften erzielen einen überproportionalen Anteil ihrer Langstreckenerlöse mit der Business Class, und eine dreieinhalbstündige Atlantiküberquerung zu diesen Tarifen ist der Geschäftsplan. Ob das funktioniert, hängt vom Treibstoffpreis, vom Angebot an nachhaltigem Kraftstoff, von der Triebwerksentwicklung, die Boom bereits gezwungen hat, ein eigenes Triebwerk zu entwerfen, und von der endgültigen Form der Lärmregel ab. Nichts davon ist entschieden, aber zum ersten Mal seit 2003 werden die Fragen in Hardware beantwortet und nicht in Studien.