A che altitudine vola l'Airbus A380?

Il più grande aereo passeggeri in servizio è certificato per altitudini fino a 13.100 metri (43.000 ft), ma raramente raggiunge quel livello. Su una tipica rotta transoceanica entra in crociera attorno ai 10.600 metri (35.000 ft) e termina il volo attorno ai 12.200 o 12.500 metri (40.000 o 41.000 ft). Il motivo è il peso: con i serbatoi pieni, la cellula dell'aereo non riesce a mantenere un volo efficiente ad alta quota, e solo dopo aver consumato decine di tonnellate di carburante conviene salire.

Questa salita non avviene in modo continuo, ma a gradini. Il controllo del traffico aereo assegna livelli di volo separati da trecento metri (1.000 ft) tra loro, in base alla direzione di volo, all'interno dello schema di separazione verticale ridotta che si applica sopra gli 8.800 metri. L'equipaggio richiede un cambio di livello di volo quando il calcolo del sistema di gestione del volo mostra che l'altitudine ottimale è aumentata, e il controllore lo approva se il traffico lo consente. Su corridoi molto trafficati come il Nord Atlantico o il Golfo Persico, può volerci un po' prima che questa richiesta venga approvata.

Ad alta quota, l'aria rarefatta riduce la resistenza aerodinamica, il che fa risparmiare carburante, ma restringe anche il margine tra la velocità minima necessaria per la portanza e la velocità massima imposta dalla comprimibilità. Questo margine, che gli equipaggi chiamano scherzosamente "angolo della bara" (coffin corner), si riduce con l'aumento dell'altitudine. Insieme alla pressurizzazione e alla struttura necessarie per una fusoliera a due piani, questo spiega perché l'A380, nonostante le sue dimensioni, non supera il tetto operativo dei suoi concorrenti.