Quanto tempo ci vuole perché le ali di un pappagallo crescano?

La domanda nasce da una confusione frequente tra categorie: un pappagallo non è un velivolo, e questo va detto subito su un sito di aviazione. Tuttavia vale la pena rispondere, perché l'ala degli uccelli è stato il punto di riferimento usato da Lilienthal, dai fratelli Wright e da molti altri per capire il volo. Un pappagallo nasce con ali già formate, di ossa e muscoli, ma nude: ciò che "cresce" e richiede tempo sono le penne, in particolare le primarie e le secondarie che formano la superficie portante.

Le penne di volo nascono come cannoni avvolti in una guaina che si apre mentre la penna si riempie di cheratina e perde l'irrigazione sanguigna. Nei cocorite, il processo è rapido: i piccoli lasciano il nido tra i 30 e i 35 giorni, quando le ali sono già funzionali. Nei pappagalli e parrocchetti di taglia media, come gli inseparabili o le calopsitte, la capacità di volo compare tra la quinta e l'ottava settimana. Le specie grandi lavorano su un'altra scala: un ara o un cenerino ha bisogno di tre o quattro mesi per sviluppare le penne e volare, e anche dopo necessita di settimane di pratica per atterrare in modo pulito. La regola generale è simile a quella degli aerei: più grande la massa, più tempo e struttura richiede l'ala per funzionare.

Quando le penne di volo di un pappagallo domestico vengono tagliate, l'ala non "ricresce" nel senso abituale: ogni penna tagliata viene sostituita quando arriva il suo turno nella muta, che nella maggior parte delle specie è annuale e scaglionata, per cui la capacità di volo torna di solito entro sei-dodici mesi. Una penna strappata dalla radice, invece, ricresce più in fretta, in circa quattro-sei settimane, perché il follicolo si attiva subito. I veterinari aviari raccomandano di tagliare solo le primarie esterne e di farlo in modo simmetrico, proprio per evitare che l'uccello resti con un'ala asimmetrica, un problema che qualsiasi ingegnere aeronautico riconoscerebbe come uno squilibrio di portanza.

L'ala di un pappagallo è corta e arrotondata, costruita più per decollare e frenare tra i rami che per il volo planante: alto carico di superficie, basso allungamento e una capacità di modificare curvatura e superficie che nessun flap meccanico raggiunge. Le primarie, che molti uccelli aprono a ventaglio sulla punta, agiscono come freni naturali dei vortici e hanno ispirato i winglet di diversi progetti di aerei. Questa forma cambia con la specie e l'età: un piccolo appena piumato ha penne più corte e morbide, e acquisisce il profilo di un uccello adulto solo dopo la prima muta completa.