Cosa succede quando un aereo non riesce ad atterrare?

Nessun volo di linea parte senza un piano per il caso in cui l'atterraggio a destinazione non sia possibile. Il piano di volo include uno o due aeroporti alternativi, e la quantità di carburante prescritta copre il tragitto, un mancato avvicinamento, il volo verso l'aeroporto alternativo, 30 minuti di attesa in circuito a 450 m sopra di esso (la riserva finale) e un margine di sicurezza aggiuntivo. Se la destinazione chiude per nebbia, temporali, vento di traverso o una pista bloccata, l'equipaggio ha tre possibilità: attendere, dirigersi altrove o riprovare se le condizioni migliorano.

Il circuito di attesa viene volato secondo uno schema a ippodromo assegnato dal controllo del traffico aereo, spesso a diverse migliaia di metri di altitudine, per consumare meno carburante. Questo è comune nei grandi aeroporti e dura solitamente dai 10 ai 30 minuti. Quando il carburante si avvicina alla quantità minima necessaria per il volo verso l'aeroporto alternativo con la riserva intatta, il comandante si dirige altrove senza attendere oltre.

Un altro caso si verifica quando l'aereo non può atterrare "normalmente": un carrello che non si estende, una gomma scoppiata, un flap bloccato. In questo caso l'equipaggio non ha fretta: segue la checklist per le situazioni anomale, tenta di estendere il carrello manualmente per gravità e spesso richiede un passaggio basso affinché la torre possa verificare visivamente le condizioni dell'aereo. Se nel frattempo l'aereo è troppo pesante, l'equipaggio consuma carburante in un circuito di attesa oppure, se il modello lo consente, lo scarica dalle ali per raggiungere il peso massimo di atterraggio e ridurre il rischio di incendio.

Con il carrello parzialmente estratto o retratto, l'aereo atterra sulla fusoliera o sul carrello disponibile, mentre lungo la pista sono pronti i vigili del fuoco. Questi atterraggi sono rumorosi e drammatici, ma raramente causano feriti: la fusoliera resiste allo slittamento, e l'aereo si ferma in una distanza più breve del solito. Nel 2011, un Boeing 767 della LOT è atterrato a Varsavia con tutti e tre i carrelli retratti, e tutte le 231 persone a bordo sono rimaste illese.

Un aereo di linea non resta mai "bloccato" in aria. C'è sempre una pista a portata, anche se si tratta di una base militare o di un piccolo aeroporto, ed è esattamente per questo caso che esiste la riserva di carburante. Se improvvisamente tutti gli aeroporti di una regione chiudono contemporaneamente, come accaduto negli Stati Uniti l'11 settembre 2001, gli aerei si dirigono verso gli aeroporti ancora aperti, anche se distano centinaia di chilometri. L'unico atterraggio che un pilota non eseguirà mai è un atterraggio non sicuro.