O que acontece quando um avião não consegue aterrar?

Nenhum voo regular parte sem um plano para o caso de a aterragem no destino não ser possível. O plano de voo inclui um ou dois aeroportos de alternativa, e a quantidade de combustível exigida cobre o trajeto, uma aproximação falhada, o voo até ao aeroporto de alternativa, 30 minutos de espera em circuito a 450 m sobre esse aeroporto (a reserva final) e uma margem de segurança adicional. Se o destino fecha devido a nevoeiro, trovoadas, vento de través ou uma pista bloqueada, a tripulação tem três opções: esperar, desviar-se ou tentar novamente se as condições melhorarem.

O circuito de espera é voado num padrão de hipódromo atribuído pelo controlo de tráfego aéreo, muitas vezes a vários milhares de metros de altitude, para consumir menos combustível. Isto é comum em grandes aeroportos e normalmente dura entre 10 e 30 minutos. Quando o combustível se aproxima da quantidade mínima necessária para o voo até ao aeroporto de alternativa com a reserva intacta, o comandante desvia-se sem esperar mais.

Outro caso ocorre quando o avião não consegue aterrar "normalmente": um trem de aterragem que não se estende, um pneu rebentado, um flap encravado. Neste caso, a tripulação não tem pressa: segue a checklist para situações anómalas, tenta estender o trem de aterragem manualmente por gravidade e muitas vezes solicita uma passagem baixa para que a torre possa verificar visualmente o estado do avião. Se, entretanto, o avião estiver demasiado pesado, a tripulação consome combustível num circuito de espera ou, se o modelo o permitir, despeja-o das asas para atingir o peso máximo de aterragem e reduzir o risco de incêndio.

Com o trem de aterragem parcialmente estendido ou recolhido, o avião aterra sobre a fuselagem ou sobre o trem disponível, enquanto ao longo da pista estão prontas equipas de bombeiros. Estas aterragens são ruidosas e dramáticas, mas raramente causam feridos: a fuselagem resiste ao deslize, e o avião para numa distância mais curta do que o habitual. Em 2011, um Boeing 767 da LOT aterrou em Varsóvia com os três trens de aterragem recolhidos, e as 231 pessoas a bordo saíram ilesas.

Um avião comercial nunca fica "preso" no ar. Há sempre uma pista ao alcance, mesmo que seja uma base militar ou um pequeno aeródromo, e é exatamente para esse caso que existe a reserva de combustível. Se todos os aeroportos de uma região fecharem subitamente ao mesmo tempo, como aconteceu nos Estados Unidos a 11 de setembro de 2001, os aviões dirigem-se aos aeroportos que permanecem abertos, mesmo que estejam a centenas de quilómetros de distância. A única aterragem que um piloto nunca fará é uma aterragem insegura.