Cos'è il carburante per aerei?

Il cherosene dell'aviazione civile è, in fondo, lo stesso prodotto ovunque, ma assume nomi diversi in base alla norma che lo certifica. Il Jet A-1 soddisfa sia la norma statunitense ASTM D1655 sia quella britannica DEF STAN 91-091, con un punto di congelamento massimo di −47 °C, il che permette a un aereo di fare il pieno in qualsiasi aeroporto d'Europa, Asia, Africa, Oceania o America Latina. Il Jet A, distribuito solo negli Stati Uniti e in alcuni aeroporti canadesi, ha un punto di congelamento di −40 °C, sufficiente per i voli nazionali e leggermente più economico da produrre. La Russia e altri paesi dell'ex blocco sovietico usano il TS-1, un cherosene più leggero, pensato per i climi freddi. Le forze armate occidentali chiamano JP-8 il Jet A-1 con additivi, e le marine usano sulle portaerei il JP-5, meno infiammabile.

In un aeroporto, confondere i carburanti può essere letale, perciò i sistemi sono codificati per colore. Le autobotti, le colonnine e i tappi dei serbatoi per il Jet A-1 portano una targhetta nera con scritte bianche, e gli attacchi per il rifornimento a pressione hanno un diametro che non entra nell'apertura di un serbatoio di avgas. La benzina avio, a sua volta, è identificata in rosso e colorata in blu (100LL) o verde (100). Nell'aviazione leggera, il pilota controlla prima di ogni volo il colore e l'odore di un campione scaricato, per verificare con certezza che non sia stato immesso cherosene in un motore a pistoni, un errore che ha già causato incidenti.

Un grande aeroporto consuma quantità che si possono trasportare solo tramite oleodotto: Heathrow o Madrid-Barajas ricevono il cherosene tramite oleodotto da raffinerie o terminali portuali, lo immagazzinano in depositi con capacità per diversi giorni e lo distribuiscono tramite una rete di punti di erogazione posati sotto il piazzale. Un Boeing 777-300ER può imbarcare fino a 181.000 l in un volo di lungo raggio, un A380 circa 320.000 l, quantità che rendono impraticabili le autobotti alle passerelle d'imbarco. Ogni litro che arriva all'ala è passato per almeno tre stadi di filtraggio e un controllo per l'acqua libera.

Il cherosene viene acquistato a tonnellate sui mercati regionali (Rotterdam, Singapore, costa del Golfo degli USA), e il suo prezzo segue quello del petrolio con un proprio sovrapprezzo; a fine 2024 si attestava intorno a 800–900 dollari a tonnellata (dato di dicembre 2024). Per l'operatore conta il peso, non il volume: una densità di 0,8 kg/l significa che 100.000 l equivalgono a 80 t, e questa massa determina quanto l'aereo può trasportare e quanto carburante extra consuma solo per trasportare il carburante stesso.