Come atterra il Falcon 9?

Vale la pena chiarire cosa atterra realmente: il primo stadio, il grande cilindro di circa 41 m con nove motori Merlin. Il secondo stadio, che porta il payload in orbita, non è riutilizzabile. Il primo stadio si separa circa due minuti e mezzo dopo il lancio, a circa 70 km di altitudine e a una velocità tra 6.000 e 8.000 km/h, secondo la missione. Da quel momento vola da solo, con carburante riservato per il ritorno.

Subito dopo la separazione, propulsori ad azoto freddo ruotano lo stadio in modo che i suoi motori puntino nella direzione del volo. Se l'obiettivo è una zona di atterraggio a terra, tre motori eseguono la manovra di boostback, che inverte la traiettoria; se la missione richiede più potenza, questo passaggio viene saltato e lo stadio continua il suo volo balistico verso una drone ship posizionata a centinaia di chilometri in mare. Prima di entrare nell'atmosfera densa, un'accensione di rientro frena lo stadio e protegge la struttura dal calore. Quattro grid fin, estese nella parte superiore dello stadio, lo guidano durante la discesa e correggono la sua rotta con precisione metrica.

A pochi chilometri dal suolo, inizia l'accensione di atterraggio, quasi sempre con il motore centrale. Lo stadio non può restare fermo in aria: anche con un solo motore alla potenza minima, la spinta supera il suo peso, per cui il computer di volo calcola una manovra in cui la velocità arriva a zero esattamente nel momento in cui tocca la superficie. Le quattro gambe in fibra di carbonio e alluminio si estendono negli ultimi secondi. La prima volta che questo fu realizzato fu il 21 dicembre 2015 a Cape Canaveral; il primo atterraggio su una drone ship avvenne l'8 aprile 2016. Da allora la procedura è stata ripetuta centinaia di volte, e alcuni stadi hanno già volato più di venti missioni (a settembre 2026).