A che altitudine vola un Boeing 747?

Un 747 in servizio di linea regolare sale, dopo il decollo, a un'altitudine di crociera iniziale, solitamente tra 9.000 e 11.000 m (FL290-FL360), e mentre consuma carburante e perde peso richiede livelli di volo più alti con incrementi di 600 m (2.000 ft), una procedura nota come step climb. Nei voli a lungo raggio, le ultime ore vengono spesso trascorse tra 11.500 e 12.500 m (FL380-FL410). Il tetto di servizio, ovvero l'altitudine massima alla quale l'aereo mantiene ancora un rateo di salita utilizzabile, è di circa 13.700 m (45.100 ft) per il 747-400 e 13.100 m (43.100 ft) per il 747-8, ma viene raramente raggiunto con carico commerciale.

Ad alta quota l'aria è meno densa, il che riduce la resistenza aerodinamica e migliora il consumo di carburante dei motori, ma limita anche la portanza e la spinta disponibili. Per un determinato peso, ogni 747 ha un'altitudine ottimale alla quale il margine tra la velocità di stallo e la velocità massima operativa — noto come coffin corner — resta sicuro. La cabina viene inoltre pressurizzata a un'altitudine equivalente di circa 2.400 m (8.000 ft), e la struttura della fusoliera è certificata per una determinata differenza di pressione, che definisce il limite superiore.

L'altitudine finale dipende anche dal controllo del traffico aereo, che assegna livelli di volo dispari o pari secondo la direzione del volo, e dalla corrente a getto: i voli verso est cercano di sfruttarla, quelli verso ovest cercano di evitarla. Un volo tipico Londra-New York, ad esempio, attraversa l'Atlantico su livelli di volo tra FL330 e FL390. Le torri temporalesche possono superare i 15.000 m, quindi il 747, come qualsiasi jet commerciale, le evita girandovi intorno invece di sorvolarle.