A che velocità vola il Boeing 747?

Ogni 747, dal -100 del 1970 al 747-8 del 2011, porta essenzialmente la stessa ala ad alta velocità con 37,5 gradi di freccia sulla linea del quarto di corda. Boeing l'ha dimensionata per una crociera a lungo raggio vicina a Mach 0,85, circa 900 km/h (490 kn) di velocità vera a 35.000 ft (10.700 m), e questo valore è cambiato a malapena in quattro decenni di nuovi motori e fusoliere allungate. Il 747-8, l'ultima versione passeggeri e cargo, viene indicato con una velocità di crociera tipica di Mach 0,855, mentre il limite massimo operativo si colloca tra Mach 0,90 e 0,92 secondo il modello.

Sopra gli 8.000 m circa, l'equipaggio smette di osservare la velocità indicata e si concentra sul numero di Mach, perché ciò che limita l'aereo è quanto l'aria accelerata sulla superficie superiore dell'ala si avvicini alla velocità del suono. Superando il punto di progetto, si formano onde d'urto locali, la resistenza aumenta bruscamente e il consumo di carburante cresce molto più rapidamente del guadagno di velocità. La velocità del suono diminuisce inoltre con la temperatura: ai circa -55 °C delle quote di crociera, Mach 0,85 corrisponde a circa 900 km/h, mentre lo stesso numero di Mach al livello del mare corrisponderebbe a quasi 1.040 km/h.

I passeggeri percepiscono la velocità rispetto al suolo, cioè la velocità vera più o meno il vento, e sull'Atlantico settentrionale la corrente a getto può aggiungere o sottrarre oltre 100 km/h. Per questo, una traversata verso est sulla stessa rotta è di norma un'ora più breve del volo verso ovest. I tempi di blocco includono anche il rullaggio, una salita di venti minuti o più, le restrizioni di velocità del controllo del traffico aereo sotto i 10.000 ft e una discesa volata ben al di sotto della velocità di crociera, per cui la velocità media da gate a gate è sempre inferiore al valore di crociera indicato per il tipo.