A che velocità vola il B-2 Spirit?

Il Northrop B-2 Spirit è entrato in servizio nel 1997, con un concetto opposto a quello dei precedenti bombardieri supersonici come il B-1B o il progettato B-70: invece di superare i sistemi di difesa con la velocità, li elude grazie alla furtività nei confronti del radar. La scheda tecnica ufficiale dell'Aeronautica statunitense descrive la sua velocità solo come "altamente subsonica", senza indicare un valore esatto; le stime più citate si attestano attorno a Mach 0,95, circa 1.010 km/h (545 kn) ad alta quota, con una velocità di crociera leggermente inferiore, di circa Mach 0,85.

Il motivo sta nella sua forma. Il B-2 è un'ala volante senza stabilizzatore né superfici verticali, con spigoli e angoli dritti calcolati per disperdere le onde radar lontano dal trasmettitore. Una fusoliera progettata per velocità superiori a Mach 1 avrebbe bisogno di prese d'aria, ugelli e superfici che romperebbero questa geometria e aumenterebbero la segnatura radar. I quattro motori General Electric F118, senza postcombustione, sono nascosti nell'ala, e i loro ugelli appiattiti raffreddano e occultano il getto di scarico caldo.

In cambio della velocità, il B-2 offre autonomia: oltre 11.000 km (6.000 miglia nautiche) senza rifornimento in volo, e praticamente illimitata con il rifornimento in volo. La sua quota operativa è di circa 15.200 m (50.000 ft). Le missioni tipiche partono dalla base aerea di Whiteman, nel Missouri, e raggiungono qualsiasi punto del pianeta con un paio di rifornimenti in volo; il volo più lungo registrato, nel 2001 verso l'Afghanistan, durò oltre 40 ore.

Il molto più vecchio B-52 vola a velocità simili, circa 1.000 km/h; il B-1B, ad ali a freccia variabile, supera Mach 1,2. Il successore del B-2, il B-21 Raider, che ha effettuato il suo primo volo nel novembre 2023, segue lo stesso approccio subsonico. La lezione degli ultimi decenni è che la velocità supersonica in un bombardiere pesante serve a poco contro i missili moderni, mentre la bassa rilevabilità e l'autonomia sono ciò che effettivamente determina se una missione è possibile. Con solo 19 esemplari in servizio, dopo la perdita di due aerei in incidenti, il B-2 resta l'unico bombardiere stealth operativo al mondo fino all'entrata in servizio del B-21.