A che altitudine vola un aereo?

L'altitudine di volo di un aereo di linea non è un numero unico, ma un profilo. Dopo il decollo, sale con potenza quasi massima fino a circa 1500 piedi sul suolo, dove i flap vengono retratti e la potenza ridotta; a 10 000 ft, circa 3000 m, non è più limitato a 250 nodi e accelera. La salita continua a velocità indicata costante finché non viene raggiunto un numero di Mach prefissato, e l'aereo raggiunge la sua quota di crociera iniziale. In un volo di medio raggio, questa quota si trova intorno agli 11 000 m (36 000 ft), in un intervallo tra 9000 e 12 500 m secondo il modello, il peso al decollo e la lunghezza della rotta. La discesa inizia circa 200 km prima della destinazione e segue un gradiente dolce, con il motore quasi al minimo.

La quota viene proposta dalla compagnia aerea nel piano di volo, calcolata da un sistema che cerca, per quel peso e quei venti, il livello di volo più economico, e approvata dal controllo del traffico aereo, che per motivi di separazione può assegnarne un'altra. Durante il volo, i piloti richiedono salite scalari, poiché l'aereo perde massa con il carburante consumato. La quota massima certificata del modello fissa il limite finale: circa 12 000 m per un A320 e 13 100 m per un 787; il Concorde, un caso particolare, volava in crociera tra 17 000 e 18 000 m.

Più alto vola, minore è la densità dell'aria e minore la resistenza a una data velocità vera, quindi l'aereo percorre più chilometri per chilo di cherosene. I motori turbofan preferiscono aria fredda, il che migliora la loro efficienza termica. In cambio, però, con la densità diminuisce anche la portanza, e per mantenerla l'aereo deve volare più velocemente rispetto all'aria, avvicinandosi alla velocità alla quale si formano onde d'urto sull'ala. Il punto di equilibrio tra questi due limiti è esattamente la fascia dei 10 000-12 000 m che gli aerei di linea occupano dagli anni '60.

Un turboelica regionale vola più basso, circa 6000-7500 m; un piccolo aereo da addestramento supera raramente i 1500 m; un elicottero da trasporto opera a poche centinaia di metri. Un caccia può superare i 15 000 m e un aereo da ricognizione stratosferico i 20 000 m. Quindi, quando qualcuno chiede a che quota vola "l'aereo", la risposta utile è quella dell'aereo di linea: circa undici chilometri, più di due chilometri sopra la cima dell'Everest.