Vickers VC10 BAC Super VC10 Type 1154

Il Super VC10 Type 1154 fu la versione «combi» passeggeri-merci del Super VC10 costruita per la East African Airways (EAA), la compagnia congiunta di Kenya, Tanzania e Uganda che aveva avviato i propri servizi a reazione nel 1960 con il de Havilland Comet 4. Derivava dal Super VC10 Type 1151 della BOAC — fusoliera allungata, serbatoio di carburante nella deriva e motori Rolls-Royce Conway RCo 43 Mk 550 con invertitori di spinta su tutti e quattro i motori — e aggiungeva il grande portellone di carico sul lato sinistro della fusoliera anteriore, davanti all'ala, insieme al pavimento rinforzato e al sistema di movimentazione del carico che consentivano di operare con passeggeri e merci sullo stesso ponte principale. La Vickers aveva già proposto quella configurazione alla BOAC come Type 1152, ma quell'ordine di tredici unità fu cancellato e la EAA fu l'unica compagnia aerea a operare il Super VC10 combinato.

La configurazione a bordo era insolita: la prima classe si trovava nella parte anteriore, seguita da una sezione di carico pallettizzato e, dietro, dalla classe turistica. La porta posteriore della cabina di prima classe dava direttamente sulla zona di carico, per cui era necessario lasciare un corridoio tra i pallet affinché l'equipaggio di cabina potesse circolare tra le due sezioni. Il concetto non era unico — il Boeing 707-320C offriva qualcosa di simile —, ma in un quadrigetto a lungo raggio con motori in coda risultava una rarità che diede al Type 1154 il suo carattere proprio.

Ne furono costruiti cinque esemplari tra il 1966 e il 1970, gli ultimi VC10 usciti dalla catena di Weybridge: il primo fu consegnato alla EAA il 30 settembre 1966 ed entrò in servizio commerciale il 13 ottobre di quell'anno; l'ultimo, consegnato nel febbraio 1970, chiuse la produzione del VC10 con 54 cellule fabbricate. I cinque aerei furono la spina dorsale del lungo raggio della EAA da Nairobi e furono protagonisti di episodi notevoli: il 5X-UVA effettuò il primo atterraggio di un VC10 a Hong Kong il 7 settembre 1967; il 5X-UVJ trasportò papa Paolo VI da Roma a Entebbe e ritorno il 31 luglio e il 2 agosto 1969, la prima visita di un pontefice regnante in Africa; il 5H-MOG effettuò il volo inaugurale della EAA verso New York il 10 dicembre 1970. Ci furono anche incidenti minori, come quello del 5Y-ADA, caduto dai cavalletti in hangar, che perforò una culla motore e rimase fuori servizio per quattordici settimane.

La perdita più grave fu quella del volo 720 della East African Airways, il 18 aprile 1972: il 5X-UVA (numero di costruzione 881, consegnato nel 1966 e con 18.586 ore di volo) colpì un oggetto estraneo durante il decollo ad Addis Abeba; l'equipaggio interruppe correttamente il decollo al di sotto della velocità di decisione di 140 nodi, ma un guasto ai freni fece uscire l'aereo di pista, provocando un incendio. Morirono 43 delle 107 persone a bordo.

La EAA cessò le operazioni il 28 gennaio 1977 e i quattro Type 1154 superstiti tornarono alla British Aerospace, che li recuperò dal fallimento della compagnia. Quello stesso anno erano iniziati gli studi per convertire in cisterne i VC10 civili in esubero, e nel luglio 1978 la BAe ricevette il contratto per trasformare nove aerei: cinque Standard Type 1101 ex Gulf Air in K.2 e i quattro Super della EAA in K.3 (Type 1164). Il portellone di carico che caratterizzava il combi si rivelò decisivo: permise di introdurre nella fusoliera i cinque serbatoi cilindrici della conversione senza aprire il tetto, come invece fu necessario fare per i K.2. I quattro aerei prestarono servizio nello Squadron 101 fino al 2013, e due di essi sopravvivono in parte: lo ZA150, ex 5H-MOG e ultimo VC10 costruito, fu conservato a Dunsfold, e il muso dello ZA148, ex 5Y-ADA, si conserva in Galles dopo la demolizione del resto della cellula nell'ottobre 2023.