Vickers VC10 BAC Super VC10 Type 1154

El Super VC10 Type 1154 fue la versión «combi» de pasaje y carga del Super VC10 construida para East African Airways (EAA), la compañía conjunta de Kenia, Tanzania y Uganda que había iniciado sus servicios a reacción en 1960 con el de Havilland Comet 4. Partía del Super VC10 Type 1151 de BOAC —fuselaje alargado, depósito de combustible en la deriva y motores Rolls-Royce Conway RCo 43 Mk 550 con inversores de empuje en los cuatro motores— y añadía la gran puerta de carga en el costado izquierdo del fuselaje delantero, por delante del ala, junto con el piso reforzado y el sistema de manipulación de carga que permitían operar con pasajeros y mercancía en la misma cubierta principal. Vickers ya había ofrecido esa configuración a BOAC como Type 1152, pero aquel pedido de trece unidades se canceló y EAA fue la única aerolínea que llegó a operar el Super VC10 combinado.

La configuración a bordo era poco habitual: la primera clase iba en la parte delantera, a continuación una sección de carga paletizada y, detrás, la clase turista. La puerta trasera de la cabina de primera daba directamente a la zona de carga, por lo que había que dejar un pasillo entre las paletas para que la tripulación de cabina pudiera circular entre ambas secciones. El concepto no era único —el Boeing 707-320C ofrecía algo parecido—, pero en un cuatrirreactor de largo radio con motores en cola resultaba una rareza que dio al Type 1154 su carácter propio.

Se construyeron cinco ejemplares entre 1966 y 1970, los últimos VC10 salidos de la cadena de Weybridge: el primero se entregó a EAA el 30 de septiembre de 1966 y entró en servicio comercial el 13 de octubre de ese año; el último, entregado en febrero de 1970, cerró la producción del VC10 con 54 células fabricadas. Los cinco aviones fueron la columna vertebral del largo radio de EAA desde Nairobi y protagonizaron episodios notables: 5X-UVA efectuó el primer aterrizaje de un VC10 en Hong Kong el 7 de septiembre de 1967; 5X-UVJ transportó al papa Pablo VI de Roma a Entebbe y regreso el 31 de julio y el 2 de agosto de 1969, la primera visita de un pontífice reinante a África; 5H-MOG voló el servicio inaugural de EAA a Nueva York el 10 de diciembre de 1970. Hubo también percances menores, como el de 5Y-ADA, que cayó de los gatos en el hangar, perforó una bancada de motor y estuvo catorce semanas fuera de servicio.

La pérdida más grave fue la del vuelo 720 de East African Airways, el 18 de abril de 1972: el 5X-UVA (número de construcción 881, entregado en 1966 y con 18.586 horas de vuelo) golpeó un objeto extraño durante el despegue en Addis Abeba; la tripulación abortó correctamente por debajo de la velocidad de decisión de 140 nudos, pero un fallo de frenado hizo que el avión se saliera de pista y se incendiara. Murieron 43 de las 107 personas a bordo.

EAA cesó operaciones el 28 de enero de 1977 y los cuatro Type 1154 supervivientes volvieron a British Aerospace, que los recuperó de la quiebra de la aerolínea. Ese mismo año habían comenzado los estudios para convertir VC10 civiles excedentes en cisternas, y en julio de 1978 BAe recibió el contrato para transformar nueve aviones: cinco Standard Type 1101 ex Gulf Air en K.2 y los cuatro Super EAA en K.3 (Type 1164). La puerta de carga que definía al combi resultó decisiva: permitió introducir en el fuselaje los cinco depósitos cilíndricos de la conversión sin abrir el techo, como hubo que hacer con los K.2. Los cuatro aviones sirvieron en el Escuadrón 101 hasta 2013 y dos de ellos sobreviven en parte: ZA150, ex 5H-MOG y último VC10 construido, se preservó en Dunsfold, y el morro de ZA148, ex 5Y-ADA, se conserva en Gales tras el desguace del resto de la célula en octubre de 2023.