Supermarine Spitfire Mk XII

Il Mk XII fu il primo Spitfire di serie a impiegare il Rolls-Royce Griffon, motore discendente dall'unità da velocità «R» costruita per gli idrocorsa Supermarine della Coppa Schneider alla fine degli anni Venti e all'inizio degli anni Trenta. Il Griffon erogava una potenza considerevolmente superiore a quella di un Merlin equivalente senza un aumento paragonabile di ingombro, il che rendeva possibile installarlo su una cellula da caccia matura, a condizione che quella cellula fosse irrobustita per assorbire la potenza e la coppia supplementari.

L'aereo nacque come prototipo del progetto Mk IV, che volò per la prima volta nel novembre 1941 impiegando una cellula di Mk II il cui Merlin era stato sostituito da un Griffon da 1.735 hp con compressore monostadio a due velocità. Per evitare confusione con il PR Mk IV da ricognizione fotografica, la macchina fu ridesignata Mk XX e infine, nell'aprile 1942, l'aereo DP845 ricevette la sua terza e definitiva designazione di Mk XII. Le fonti datano quel primo volo in configurazione Mk XII al 10 aprile 1942, con un Griffon IIB, armamento da Mk VC e il timone a corda larga con estremità appuntita che divenne un tratto distintivo della versione; su di esso furono provate anche ali di apertura ridotta e un ruotino di coda fisso.

Il Mk XII esistette per ragioni tattiche più che tecniche. Alla fine del 1941 l'Fw 190 aveva alterato l'equilibrio dei combattimenti sulla Manica e, soprattutto, castigava la costa inglese con incursioni mordi e fuggi a bassa quota che gli Spitfire con motore Merlin, ottimizzati per le medie e alte quote, faticavano a intercettare. Il Griffon monostadio offriva esattamente la qualità opposta: prestazioni eccellenti alle basse e medie quote, che però decadevano sopra i 6.100 m. Per questo tutti gli esemplari di serie volarono con estremità alari tronche, modifica che affinava anche la risposta degli alettoni e la maneggevolezza; il prefisso LF impiegato dagli Spitfire Merlin per basse quote non gli fu mai applicato. In prove comparative contro un Mk IX il Mk XII era più veloce di 23 km/h al livello del mare, ma più lento al di sopra della quota d'incrocio. Una prova di velocità tenuta a Farnborough nel luglio 1942 lo dimostrò in modo memorabile: pilotato da Jeffrey Quill, il prototipo si portò davanti a un Hawker Typhoon e a un Fw 190 catturato, l'esatto contrario di quanto si aspettavano le autorità riunite.

La produzione, designata Supermarine Type 366, fu limitata a 100 esemplari costruiti dalla Supermarine, i primi dei quali cominciarono a comparire nell'ottobre 1942. Non vi fu produzione di massa come per il Mk V o il Mk IX: il Mk XII fu sempre una soluzione ponte in attesa del Mk XIV. Gli aerei furono costruiti da cellule di Mk Vc e Mk VIII, il che spiega le loro due configurazioni distinte. I primi esemplari conservavano ruotino di coda fisso, ruote principali Dunlop AH2061 a cinque razze e piccole compensazioni dell'equilibratore, con un unico serbatoio principale da 85 galloni che dava un'autonomia breve, poco più di 610 km con il solo carburante interno. Gli ultimi 45 circa, basati su Mk VIII, aggiunsero due serbatoi alari da 14 galloni ciascuno, compensazioni a corno maggiori, ruotino di coda retrattile, gambe del carrello con bielle di torsione e carenature concave, e le più robuste ruote Dunlop AH10019 a quattro razze. Tutti portavano il timone appuntito, e con il Griffon arrivò la finitura interamente a rivetti a filo, adottata progressivamente in tutta la famiglia. Esternamente il motore allungava il muso e richiedeva due vistosi rigonfiamenti sopra gli scarichi per far posto ai blocchi dei cilindri, più una bugna centrale più piccola sopra il magnete. L'armamento era di due cannoni da 20 mm e quattro mitragliatrici da 7,7 mm.

Il Mk XII entrò in servizio nel febbraio 1943 con il No. 41 Squadron, seguito dal No. 91 Squadron nell'aprile dello stesso anno; furono i due soli reparti della RAF a impiegare il tipo. In combattimento il suo vantaggio di velocità alle basse quote si rivelò difficile da sfruttare, perché i piloti tedeschi erano restii a farsi coinvolgere in duelli manovrati con qualsiasi Spitfire sotto i 6.100 m; quando però riusciva ad agganciare il nemico era un caccia formidabile, e sotto i suoi colpi caddero diversi Fw 190 e Messerschmitt Bf 109G. Quello stesso vantaggio tornò utile alla fine della sua carriera di prima linea, nell'estate del 1944, quando ai suoi piloti furono accreditate 82,5 bombe volanti V-1 abbattute. La versione fu ritirata dal servizio di prima linea nel settembre 1944. L'ultimo Mk XII di serie, MB882, volò con il No. 41 Squadron nelle mani del Flt. Lt. Donald Smith della RAAF. Il pieno potenziale del Griffon sullo Spitfire non si sarebbe realizzato fino al Mk XIV a due stadi, ma fu il Mk XII ad aprire la strada.