Supermarine Spitfire Mk XII

O Mk XII foi o primeiro Spitfire de produção a usar o Rolls-Royce Griffon, um motor descendente da unidade de velocidade «R» construída para os hidroaviões de corrida da Supermarine da Taça Schneider, no final dos anos 1920 e início dos anos 1930. O Griffon dava consideravelmente mais potência do que um Merlin equivalente sem um aumento comparável de tamanho, o que tornava possível instalá-lo numa célula de caça já madura, desde que essa célula fosse reforçada para absorver a potência e o binário suplementares.

O avião começou como protótipo do projeto Mk IV, que voou pela primeira vez em novembro de 1941 usando uma célula de Mk II cujo Merlin fora substituído por um Griffon de 1735 hp com compressor de um estágio e duas velocidades. Para evitar confusão com o PR Mk IV de reconhecimento fotográfico, o aparelho foi redesignado Mk XX e, por fim, em abril de 1942, o avião DP845 recebeu a sua terceira e definitiva designação de Mk XII. As fontes datam esse primeiro voo já na configuração Mk XII de 10 de abril de 1942, com um Griffon IIB, armamento de Mk VC e o leme aguçado de corda larga que se tornou marca distintiva da versão; nele se ensaiaram também asas de envergadura reduzida e uma roda de cauda fixa.

O Mk XII existiu por razões táticas, e não técnicas. No final de 1941 o Fw 190 tinha desequilibrado o combate sobre o Canal e, sobretudo, castigava a costa inglesa com ataques-surpresa a baixa altitude que os Spitfire com motor Merlin, otimizados para média e grande altitude, dificilmente intercetavam. O Griffon de um só estágio oferecia exatamente a qualidade oposta: um desempenho excelente a baixa e média altitude que decaía acima dos 6100 m. Por essa razão todos os aviões de produção voaram com pontas de asa recortadas, alteração que também agudizava a resposta dos ailerons e o manuseamento; o prefixo LF usado pelos Spitfire Merlin de baixa altitude nunca lhe foi aplicado. Em ensaios comparativos contra um Mk IX, o Mk XII era 23 km/h mais rápido ao nível do mar, mas mais lento acima da altitude de cruzamento. Um ensaio de velocidade realizado em Farnborough em julho de 1942 ilustrou-o de forma memorável: pilotado por Jeffrey Quill, o protótipo destacou-se de um Hawker Typhoon e de um Fw 190 capturado, exatamente o contrário do que os responsáveis presentes esperavam.

A produção, designada Supermarine Type 366, limitou-se a 100 aviões construídos pela Supermarine, o primeiro dos quais começou a aparecer em outubro de 1942. Não houve produção em massa como no Mk V ou no Mk IX: o Mk XII foi sempre uma solução de recurso à espera do Mk XIV. Os aviões foram construídos a partir de células de Mk Vc e Mk VIII, o que explica as suas duas configurações distintas. Os primeiros aparelhos conservavam rodas de cauda fixas, rodas principais Dunlop AH2061 de cinco raios e compensadores de profundor pequenos, com um único depósito principal de 85 gal que lhes dava um alcance curto, de pouco mais de 610 km com combustível interno. Os últimos 45, aproximadamente, baseados em Mk VIII, acrescentaram dois depósitos de asa de 14 gal cada, compensadores de chifre maiores, roda de cauda retrátil, pernas de trem com bielas de torção e carenagens côncavas, e as rodas mais resistentes Dunlop AH10019 de quatro raios. Todos levavam o leme aguçado e, com o Griffon, chegou o acabamento de rebitagem totalmente embutida adotado progressivamente em toda a família. Exteriormente, o motor alongava o nariz e exigia duas bossas salientes por cima dos tubos de escape para dar passagem aos blocos de cilindros, mais uma pequena bolha central sobre o magneto. O armamento era de dois canhões de 20 mm e quatro metralhadoras de 7,7 mm.

O Mk XII entrou ao serviço em fevereiro de 1943 no No. 41 Squadron, seguido do No. 91 Squadron em abril desse ano; foram estas as duas únicas unidades da RAF a operar o tipo. Em combate, a sua vantagem de velocidade a baixa altitude revelou-se difícil de explorar, porque os pilotos alemães relutavam em deixar-se arrastar para combates giratórios com qualquer Spitfire abaixo dos 6100 m; quando conseguia agarrar-se ao inimigo, porém, era um caça formidável, e vários Fw 190 e Messerschmitt Bf 109G caíram perante ele. Essa mesma vantagem voltou a ser útil no final da sua carreira de primeira linha, no verão de 1944, quando aos seus pilotos foram creditadas 82,5 bombas voadoras V-1 abatidas. A versão foi retirada do serviço de primeira linha em setembro de 1944. O último Mk XII de produção, o MB882, voou no No. 41 Squadron às mãos do Flt. Lt. Donald Smith, da RAAF. O pleno potencial do Griffon no Spitfire só se realizaria com o Mk XIV de dois estágios, mas foi o Mk XII que lhe abriu caminho.