Saab 340 MSA

All'inizio degli anni Dieci del Duemila il Saab 340 non era più in produzione, ma centinaia di esemplari volavano ancora con compagnie regionali di tutto il mondo. Saab vide un'opportunità in quella flotta: trasformare cellule di seconda mano in velivoli da sorveglianza marittima economici da acquistare e da gestire. Il risultato fu il 340 MSA, che l'azienda sciolse come Maritime Security Aircraft. Secondo Naval Technology, Saab presentò il velivolo in giugno 2012 e lo espose per la prima volta all'Aerospace Forum Sweden di Linköping; la Wikipedia in spagnolo colloca la presentazione alla fine di maggio di quell'anno. Il 9 luglio 2012 l'azienda lo presentò ufficialmente al Farnborough International Airshow, dove rimase in esposizione statica come parte della famiglia di velivoli da sorveglianza aerea di Saab. Nello stesso anno viaggiò fino alla mostra Africa Aerospace and Defence in Sudafrica e nel novembre 2013 le sue capacità furono dimostrate al Dubai Airshow.

Il dimostratore era un 340B Plus. Saab non lo proponeva come un velivolo nuovo: le cellule erano di seconda mano, ma la fabbrica le ricondizionava a uno standard di come nuovo e offriva almeno la garanzia standard del settore di 12 mesi. L'azienda stimava che, usato secondo i manuali, il velivolo potesse restare in servizio per almeno altri 30 anni; nel 2014 la sua filiale sudafricana parlava di una vita di 40 anni nel gravoso ruolo del volo a bassa quota sul mare.

Il cuore del sistema era il radar di sorveglianza marittima Telephonics 1700B, che offriva una copertura a 360 gradi per rilevare, seguire e identificare i contatti di superficie, abbinato a una torretta elettro-ottica/a infrarossi retrattile (una Flir StarSaphire HD). L'equipaggiamento era completato da un transponder del sistema di identificazione automatica Saab R4, un radiogoniometro V/UHF che ascolta i radiofari di emergenza Cospas-Sarsat e triangola la posizione dei sopravvissuti, comunicazioni satellitari di voce e dati e radio tattiche multibanda. Come optional erano offerti un radar aviotrasportato a scansione laterale (SLAR) e uno scanner di linea UV/IR per il rilevamento dell'inquinamento. Un sistema di gestione della missione riuniva tutti i sensori su due grandi schermi: una carta elettronica che mostrava la traccia del velivolo e le navi tracciate dai loro segnali di identificazione automatica, e un display tattico dei bersagli radar da cui l'operatore poteva puntare la torretta con un clic.

La configurazione di base aveva una sola console operatore, ma la cabina dell'aereo di linea aveva spazio per altre postazioni, barelle per l'evacuazione sanitaria o sedili per trasportare personale governativo o di polizia. Il pacchetto di ricerca e soccorso aggiungeva un portello posteriore apribile in volo per lanciare zattere di salvataggio, grandi finestrini di osservazione con sedili girevoli e un serbatoio ausiliario interno di carburante.

Secondo Naval Technology, il 340 MSA poteva volare in crociera a 265 nodi (491 km/h) e pattugliare a 140 nodi (259 km/h), con un'autonomia massima di 1.715 miglia nautiche (3.176 km), una corsa di decollo di 1.350 m e una quota massima di 7.620 m, salendo a circa tre chilometri in cinque minuti. Pattugliando a 200 miglia nautiche (370 km) dalla base, al limite di una zona economica esclusiva, poteva restare sulla zona per 5,4 ore; con il serbatoio ausiliario l'autonomia totale arrivava a nove ore.

La Wikipedia in inglese descrive un velivolo in grado di svolgere anche guerra antisuperficie e antisommergibile e intelligence dei segnali, ma i portavoce di Saab lo collocavano in un'altra classe: nel 2014 il presidente di Saab South Africa, Magnus Lewis-Olsson, sottolineò che un velivolo da sorveglianza marittima osserva la superficie ed è disarmato, a differenza di un velivolo da pattugliamento che lancia sonoboe e trasporta siluri. Il suo argomento era il prezzo: AIN lo confrontò con il costo di un King Air e la Wikipedia in spagnolo lo collocò intorno ai 20 milioni di dollari. Nel giugno 2014 il responsabile di Saab Singapore, Anders Dahl, riferì di trattative con diversi paesi e di una domanda crescente nel Sud-Est asiatico, e nello stesso mese Saab offrì all'Aeronautica sudafricana un velivolo di base nel paese entro sei mesi dalla firma del contratto.

Il materiale consultato documenta il dimostratore e le offerte, ma nessun cliente né consegna di serie. Non va confuso con il 340B Plus SAR-200 della Guardia costiera giapponese, una configurazione precedente, né con il 340B ISR, un unico esemplare che servì da banco di prova della piattaforma.